Ngày 11/9, lực lượng cứu hộ Philippines lần đầu tiên tiếp cận được bên trong chiếc phà MV June Aster sau khi đám cháy được dập tắt. Trước đó, khói dày đặc và sức nóng cực lớn khiến các đội cứu hộ không thể tiến vào tàu để tìm kiếm nạn nhân.
Nhà chức trách cho biết 30 thi thể được phát hiện sau khi lực lượng cứu hộ tiếp cận khu vực bị cháy. Hình ảnh do Lực lượng Tuần duyên Philippines công bố cho thấy các nhân viên cứu hộ mặc đồ bảo hộ đưa những túi đựng thi thể màu đen từ một xuồng nhỏ lên tàu của lực lượng tuần duyên.
Chiếc phà chở hơn 130 người khi ngọn lửa bùng phát vào tối 9/9. Tính đến sáng 11/9, 43 người đã được cứu, trong khi trước đó nhà chức trách thông báo có 84 người mất tích. Sau khi tìm thấy thêm 30 thi thể, con số người chưa được xác định tung tích vẫn chưa rõ.
Hình ảnh bên trong MV June Aster cho thấy mức độ tàn phá nghiêm trọng. Nhiều dãy giường dành cho hành khách bị thiêu rụi, chỉ còn lại những khung kim loại méo mó giữa lớp tro bụi và mảnh vỡ. Một số hình ảnh khác cho thấy phần xương được cho là của nạn nhân nằm giữa khu vực bị cháy đen. Một chiếc xe cũng được phát hiện bị thiêu rụi bên trong tàu.
Commodore Noemi Cayabyab, người phát ngôn của Lực lượng Tuần duyên Philippines, cho biết lực lượng chức năng thấu hiểu nỗi đau của các gia đình và cam kết tiến hành công tác tìm kiếm, cứu nạn với sự tôn trọng cao nhất đối với những người đã thiệt mạng cũng như thân nhân của họ.
Một trong những người sống sót, Richard Marceliano, kể với GMA News rằng ban đầu ông chỉ nhìn thấy một lượng khói nhỏ, nhưng ngọn lửa nhanh chóng bùng lên dữ dội và lan khắp phà chỉ trong vài giây. Ông cùng những hành khách khác phải lênh đênh trên biển gần hai giờ trước khi được lực lượng cứu hộ đưa lên.
Nguyên nhân vụ cháy phà vẫn đang được điều tra. Theo Cơ quan Công nghiệp Hàng hải Philippines, dựa trên lời kể của những người sống sót, hai tiếng nổ liên tiếp được nghe thấy từ bên trong phà trước khi ngọn lửa bùng phát.
MV June Aster có sức chứa khoảng 330 người. Theo lực lượng tuần duyên, tại thời điểm xảy ra sự cố, tàu còn chở 5 xe máy, một xe điện, một xe nâng, một xe bán tải cùng nhiều loại hàng hóa khác.
Trong khi công tác tìm kiếm tiếp tục, câu chuyện của những người vẫn mất tích khiến nhiều gia đình rơi vào cảnh đau đớn và tuyệt vọng.
Jonnsban Tibay, 60 tuổi, lo sợ vợ ông, Eden, nằm trong số những người bị mắc kẹt trên phà. Hai vợ chồng vốn dự định thực hiện một chuyến đi để kỷ niệm ngày tái khẳng định lời thề hôn nhân. Tuy nhiên, Jonnsban không đi cùng vợ.
Khi ngọn lửa bùng phát, hai người đang gọi video cho nhau. Eden nói với chồng rằng mọi người đang rời khỏi khu vực nguy hiểm. Jonnsban kể ông yêu cầu vợ không ngắt cuộc gọi và dự định cùng bà cầu nguyện. Tuy nhiên, cuộc gọi bất ngờ bị gián đoạn.
Người đàn ông 60 tuổi cho rằng vợ mình khó có khả năng thoát khỏi chiếc phà. Eden mắc bệnh tiểu đường và sức khỏe thể chất không còn tốt như trước. "Tôi chắc chắn 100% rằng cô ấy không nhảy xuống biển. Có lẽ cô ấy đã bị mắc kẹt", Jonnsban nói.
Hai người con của ông cũng không ngừng khóc kể từ khi vụ việc xảy ra.
Tại cảng Coron, Myra Bilan, 47 tuổi, bật khóc khi chờ tin về em gái và em rể. Hai người được cho là đang trên đường đến Palawan để giao giường phục vụ công việc. "Tôi hy vọng chính phủ sẽ hành động. Đã có quá nhiều người thiệt mạng", Bilan nói, đồng thời mong muốn những gia đình nghèo như họ không bị bỏ quên.
Tại Manila, nhiều thân nhân hành khách cũng tập trung bên ngoài văn phòng của Atienza Inter-Island Ferries, đơn vị sở hữu chiếc phà, để chờ thông tin về người thân. Công ty cho biết đang phối hợp đầy đủ với các cơ quan chức năng trong quá trình điều tra.
Vụ cháy xảy ra khi MV June Aster gần kết thúc hành trình kéo dài hơn 20 giờ tới Coron, một địa điểm du lịch nổi tiếng ở phía bắc Palawan.
Tai nạn mới nhất tiếp tục làm dấy lên lo ngại về an toàn đường thủy tại Philippines, quốc gia quần đảo có hơn 7.600 hòn đảo và hàng triệu người phụ thuộc vào phà, tàu khách và các phương tiện đường thủy nhỏ để di chuyển giữa các tỉnh, đảo.
Hồi tháng 1, hơn 60 người đã thiệt mạng khi một tàu chở khách với hơn 300 người trên khoang bị chìm trên hành trình đến tỉnh Sulu, miền nam Philippines.
Trong vụ cháy MV June Aster, lực lượng chức năng vẫn tiếp tục tìm kiếm những người mất tích và điều tra nguyên nhân khiến ngọn lửa bùng phát, trong khi nhiều gia đình vẫn đang chờ đợi câu trả lời về số phận người thân.
