Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS) và cơ quan địa chất Colombia, động đất xảy ra ngay sau 7h30 sáng 10/8 (giờ địa phương), với tâm chấn nằm gần San José del Palmar, thuộc tỉnh Chocó, ở độ sâu khoảng 106 km. Khu vực này cách thủ đô Bogotá khoảng 402 km về phía tây.
Dù tâm chấn nằm tại một khu vực dân cư tương đối thưa thớt, rung chấn mạnh lan rộng, ảnh hưởng đến nhiều thành phố ở miền tây và miền trung Colombia. Hàng chục công trình bị hư hại hoặc sụp đổ, trong khi người dân hoảng loạn rời khỏi nhà để tránh nguy cơ tiếp tục xảy ra dư chấn.
Thương vong được ghi nhận tại nhiều địa phương. Thành phố Pereira có ít nhất 18 người thiệt mạng, Manizales ghi nhận hai trường hợp, trong khi tỉnh Valle del Cauca, nơi có thành phố lớn Cali, có ít nhất 27 người tử vong. Giới chức cho biết trong số các nạn nhân tại Valle del Cauca có ít nhất ba trẻ em.
Tại Cali, thành phố khoảng 2 triệu dân, Thị trưởng Alejandro Eder cho biết người dân vẫn còn mắc kẹt trong ít nhất 19 tòa nhà bị sập. Các đội cứu hộ liên tục rà soát những đống đổ nát với hy vọng tìm thấy người sống sót.
Những hình ảnh từ hiện trường cho thấy mức độ tàn phá nghiêm trọng. Người dân và nhân viên cứu hộ phải tìm kiếm giữa những mảng bê tông, kim loại và đồ đạc bị vùi lấp. Bên ngoài một bệnh viện ở Cali, nhiều bệnh nhân được sơ tán ra khu vực an toàn trong lúc lực lượng chức năng kiểm tra mức độ an toàn của các công trình.
Tại Pereira, truyền thông địa phương ghi nhận cảnh trần sân bay rơi xuống khi hành khách tìm nơi trú ẩn. Người dân hoảng loạn chạy khỏi các tòa nhà trong tiếng la hét và tiếng đổ vỡ.
Thị trưởng Pereira Mauricio Salazar cho biết nhiều người có thể vẫn đang mắc kẹt dưới "một lượng lớn các tòa nhà bị sập". Thành phố sau đó áp dụng lệnh giới nghiêm và đóng cửa trường học nhằm bảo đảm đường phố thông thoáng, tạo điều kiện cho xe cứu hộ và các lực lượng khẩn cấp tiếp cận những khu vực bị ảnh hưởng.
Tại Manizales, một phần tháp của nhà thờ theo phong cách tân Gothic bị đổ xuống khu vực gian giữa. Thị trưởng Jorge Eduardo Rojas xác nhận hai người thiệt mạng và kêu gọi người dân hạn chế tập trung trong các công trình có nguy cơ mất an toàn.
Một tài xế taxi 64 tuổi ở Cali, Jorge Moncayo, kể rằng từ nhà trên một ngọn đồi, ông nhìn thấy những cột bụi lớn bốc lên khắp thành phố khi các công trình lần lượt rung chuyển và sụp đổ.
"Toàn bộ ngôi nhà của tôi rung chuyển. Tôi chưa từng trải qua một trận động đất mạnh như vậy", ông nói, đồng thời bày tỏ sự may mắn khi bản thân và gia đình vẫn an toàn.
Bộ trưởng Nội vụ Colombia cho biết hơn 20 đô thị trên cả nước đã chịu ảnh hưởng. Hoạt động hàng không tại nhiều sân bay, trong đó có các sân bay ở Cali, Armenia, Buenaventura, Cartago, Manizales, Medellín, Pereira và Quibdó, bị gián đoạn để đánh giá mức độ an toàn.
Cơ quan Địa chất Colombia đánh giá đây là trận động đất mạnh nhất được ghi nhận tại nước này trong khoảng một thập kỷ. Sau rung chấn chính, ít nhất hai dư chấn mạnh 2,8 và 4,8 độ được ghi nhận, làm gia tăng lo ngại về nguy cơ các công trình vốn đã suy yếu tiếp tục đổ sập.
Rung chấn cũng được cảm nhận tại Ecuador và Panama, song thiệt hại được báo cáo tại hai quốc gia láng giềng ở mức hạn chế.
Tổng thống Abelardo De La Espriella cho biết ông trực tiếp chỉ đạo các hoạt động cứu hộ và khắc phục hậu quả. Chính phủ Colombia đồng thời ban bố tình trạng thảm họa quốc gia để huy động nguồn lực ứng phó.
Trong khi đó, Ngoại trưởng Mỹ Marco Rubio cho biết Washington đang theo dõi tình hình và sẵn sàng hỗ trợ các khu vực bị ảnh hưởng.
Colombia vốn nằm trong khu vực có hoạt động địa chấn đáng kể. Những trận động đất nhỏ xảy ra tương đối thường xuyên tại miền trung và miền tây đất nước, nhưng các trận có cường độ trên 6 độ được đánh giá là hiếm. Năm 1999, trận động đất mạnh 6,2 độ gần thành phố Armenia từng khiến hơn 1.100 người thiệt mạng.
Sau thảm họa lần này, lực lượng cứu hộ vẫn tiếp tục chạy đua với thời gian để tìm kiếm những người có thể còn sống dưới đống đổ nát, trong bối cảnh nguy cơ dư chấn tiếp tục đe dọa các khu vực bị tàn phá.
