Vụ việc xảy ra vào khoảng 8 giờ sáng tại khu dân cư đông đúc Kadutu, thành phố Bukavu. Ngọn lửa được cho là bắt đầu từ một tòa nhà lân cận trước khi nhanh chóng lan sang trường tiểu học Ujamaa và trường trung học Furaha.
Hỏa hoạn khiến hàng trăm người hoảng loạn. Các hành lang hẹp trong trường học được cho là khiến nhiều học sinh gặp khó khăn trong việc tìm đường thoát thân. Một số em được cho là phải nhảy qua cửa sổ để tránh ngọn lửa.
Theo các quan chức địa phương, tình trạng chen lấn nhanh chóng biến thành một vụ giẫm đạp nghiêm trọng. Nhiều học sinh bị ngã, bất tỉnh hoặc bị mắc kẹt trong các phòng học khi cố gắng chạy khỏi khu vực cháy. Ông Mose Lubala, một quản lý khu phố địa phương, cho biết một số học sinh tại trường trung học Furaha đã bị mắc kẹt bên trong và tử vong do ngạt khói.
Lãnh đạo địa phương Patrice Buduge mô tả cảnh tượng lúc đó là một "cuộc giẫm đạp dữ dội". Ông cho biết sự hoảng loạn khiến các học sinh phải giẫm đạp lên nhau hoặc tìm cách thoát ra bằng những cách nguy hiểm.
Theo người phát ngôn của lực lượng phiến quân M23 đang kiểm soát khu vực, trong số 26 nạn nhân có 19 bé gái và 7 bé trai. Con số thương vong được cho là có thể tiếp tục tăng khi lực lượng cứu hộ tìm kiếm những người mắc kẹt trong các tòa nhà bị thiêu rụi.
Những hình ảnh được ghi nhận tại hiện trường cho thấy ngọn lửa bao trùm các tòa nhà, trong khi những cột khói đen dày đặc bốc lên bầu trời. Hơn 300 công trình được cho là đã bị phá hủy hoặc hư hại nghiêm trọng trong vụ cháy.
Người dân địa phương sau đó đổ về hiện trường để tìm kiếm người thân và những người còn mắc kẹt dưới đống đổ nát. Các đội cứu hộ cũng được triển khai để tìm kiếm những nạn nhân có thể còn sống sót. Hàng chục người bị bỏng hoặc ngạt khói đã được đưa tới các cơ sở y tế gần đó. Một số nạn nhân được cho là đang trong tình trạng nguy kịch.
Christophe Zigashane, một y tá tại một phòng khám địa phương, cho biết cơ sở y tế đã tiếp nhận khoảng 50 học sinh cùng một số giáo viên trong tình trạng ngạt khói nghiêm trọng.
Theo ông, riêng tại cơ sở này đã có 14 người thiệt mạng, trong đó có ít nhất 10 trẻ em dưới 10 tuổi tử vong sau khi được đưa tới bệnh viện và 4 nạn nhân tử vong ngay tại hiện trường. Một nhân viên y tế khác, Ciza Jean-Baptiste, cho biết các bệnh viện địa phương gặp nhiều khó khăn trong việc thống kê chính xác số người bị thương do lượng nạn nhân đổ về quá đông.
Các lực lượng khẩn cấp đã nhanh chóng được điều động tới trường tiểu học Ujamaa và trường trung học Furaha để dập lửa và tìm kiếm những người mắc kẹt.
Cảnh sát đồng thời mở cuộc điều tra nhằm xác định nguyên nhân vụ hỏa hoạn.
Chính phủ Congo bày tỏ sự đau buồn trước thảm kịch. Bộ Giáo dục Quốc gia và Công dân mới cho biết số người thiệt mạng hiện vẫn chỉ là con số tạm thời, đồng thời cam kết tiến hành kiểm tra tại các trường học bị ảnh hưởng.
Vụ cháy xảy ra trong bối cảnh Bukavu và khu vực miền đông Congo đang đối mặt với nhiều bất ổn. Đáng chú ý, chỉ vài ngày trước đó, một vụ hỏa hoạn tại một tiệc cưới ở thủ đô Congo cũng khiến 22 người thiệt mạng.
Hai thảm kịch liên tiếp đang làm dấy lên những lo ngại về mức độ an toàn và khả năng ứng phó với hỏa hoạn tại các công trình đông người ở Congo.
Đối với vụ cháy trường học tại Kadutu, công tác tìm kiếm vẫn tiếp tục. Nhà chức trách cảnh báo con số thương vong có thể chưa phải là con số cuối cùng khi lực lượng cứu hộ tiếp tục rà soát những khu vực bị phá hủy.
