Trước giờ bóng lăn ở Monterrey, Hàn Quốc nắm lợi thế lớn trong cuộc đua giành vé đi tiếp. Chỉ cần một trận hòa trước Nam Phi, đội bóng xứ kim chi sẽ kết thúc vòng bảng với vị trí nhì bảng A. Thế nhưng, kịch bản tồi tệ nhất đã xảy ra khi họ thất bại 0-1 và phải thấp thỏm chờ đợi tấm vé dành cho các đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất.
Đây là trận đấu mà Hàn Quốc cầm bóng nhiều hơn, tạo cảm giác chủ động hơn, nhưng mọi thứ chỉ dừng lại ở con số thống kê. Trên thực tế, Nam Phi mới là đội tạo ra nhiều cơ hội nguy hiểm trong phần lớn thời gian thi đấu.
Ngay từ hiệp một, khung thành của thủ môn Kim Seunggyu đã liên tục bị đặt trong tình trạng báo động. Thalente Mbatha và Evidence Makgopa đều có những cơ hội rất ngon ăn nhưng không thể chuyển hóa thành bàn thắng. Nếu không có những pha cứu thua xuất sắc của Kim Seunggyu, Hàn Quốc có thể đã bị dẫn trước từ rất sớm.
Nhận thấy đội nhà thi đấu bế tắc, HLV Hong Myung-bo buộc phải tung Son Heung-min vào sân ngay đầu hiệp hai cùng hai sự thay đổi khác. Sự xuất hiện của ngôi sao Tottenham giúp Hàn Quốc gia tăng sức ép, nhưng vẫn không đủ để tạo nên khác biệt.
Trong lúc các cầu thủ áo đỏ loay hoay tìm đường vào khung thành đối phương, họ lại nhận đòn đau ở phút 63. Từ pha lên bóng bên cánh trái, Tshepang Moremi kiến tạo để Thapelo Maseko dứt điểm quyết đoán, ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Bị dẫn bàn, Hàn Quốc dồn toàn lực tấn công. Son Heung-min, Lee Kang-in, Seol Young-woo hay Cho Gue-sung đều nỗ lực tìm kiếm bàn gỡ. Tuy nhiên, trước hàng thủ kín kẽ của Nam Phi cùng sự xuất sắc của thủ môn Ronwen Williams, mọi nỗ lực của đội bóng châu Á đều trở nên vô vọng.
Điều đáng nói là Hàn Quốc không hề thiếu những cái tên chất lượng. Họ sở hữu Son Heung-min, Lee Kang-in, Kim Min-jae cùng nhiều cầu thủ đang thi đấu ở châu Âu. Nhưng trong trận đấu quyết định, tập thể ấy lại không thể hiện được sức mạnh tương xứng với danh tiếng.
Thất bại trước Nam Phi khiến Hàn Quốc từ vị thế ứng viên sáng giá cho tấm vé đi tiếp rơi xuống vị trí thứ ba bảng A với 3 điểm. Trong khi đó, Nam Phi làm nên lịch sử khi lần đầu tiên giành quyền vào vòng knock-out World Cup với ngôi nhì bảng và sẽ gặp Canada ở vòng 32 đội.
World Cup 2026 đang chứng kiến nhiều bất ngờ, nhưng cú ngã của Hàn Quốc chắc chắn thuộc nhóm đáng chú ý nhất. Đội bóng từng vào bán kết World Cup 2002, từng đánh bại Đức ở World Cup 2018 và loại Bồ Đào Nha tại World Cup 2022 giờ đây lại phải chờ đợi phán quyết từ cuộc đua vé vớt.
Hàn Quốc vẫn chưa chính thức bị loại. Nhưng sau màn trình diễn nhạt nhòa trước Nam Phi, người hâm mộ có lý do để thất vọng. Bởi đội bóng được kỳ vọng là "mãnh hổ châu Á" đã không thể hiện được sức mạnh của một ứng viên thực thụ. Trong trận cầu quyết định, họ giống một "hổ giấy" hơn là hình ảnh quen thuộc của bóng đá Hàn Quốc trên sân khấu World Cup.
