Kết quả này không chỉ giúp đại diện châu Phi lần đầu tiên trong lịch sử giành quyền vào vòng knock-out World Cup, mà còn đẩy Hàn Quốc vào tình thế phải hồi hộp chờ đợi số phận.
Trước giờ bóng lăn, Hàn Quốc nắm nhiều lợi thế trong cuộc đua giành vé đi tiếp. Đội bóng xứ kim chi có 3 điểm sau hai lượt trận và chỉ cần hòa Nam Phi là đủ để giữ vị trí nhì bảng sau Mexico. Trong khi đó, Nam Phi buộc phải thắng mới có cơ hội tạo nên kỳ tích.
Áp lực đó không khiến Nam Phi chùn bước. Trái lại, họ nhập cuộc đầy tự tin và liên tục tạo ra những cơ hội nguy hiểm về phía khung thành thủ môn Kim Seunggyu. Ngay trong hiệp một, Thapelo Maseko, Relebohile Mofokeng hay Evidence Makgopa đều khiến hàng thủ Hàn Quốc nhiều phen chao đảo.
Thực tế, nếu không có phong độ xuất sắc của Kim Seunggyu, Hàn Quốc có thể đã nhận bàn thua từ rất sớm. Thủ môn này liên tiếp cứu thua trước những pha dứt điểm nguy hiểm của các chân sút Nam Phi, giúp đội bóng châu Á giữ được tỷ số hòa 0-0 khi bước vào giờ nghỉ.
Nhận thấy thế trận bất lợi, ban huấn luyện Hàn Quốc quyết định tung hàng loạt trụ cột vào sân đầu hiệp hai, trong đó đáng chú ý nhất là sự xuất hiện của đội trưởng Son Heung-min. Ngôi sao số một của bóng đá Hàn Quốc được kỳ vọng sẽ tạo nên khác biệt trong thời điểm khó khăn nhất.
Tuy nhiên, khi Hàn Quốc còn chưa kịp lấy lại thế trận thì bàn thua đã đến. Phút 63, Tshepang Moremi thực hiện đường kiến tạo thuận lợi để Thapelo Maseko tung cú sút xuyên qua rừng chân hậu vệ Hàn Quốc, đánh bại Kim Seunggyu và mở tỷ số cho Nam Phi.
Bàn thắng ấy làm thay đổi hoàn toàn cục diện bảng A. Nam Phi vươn lên vị trí thứ hai với 4 điểm, còn Hàn Quốc tụt xuống thứ ba. Những phút còn lại, Son Heung-min, Lee Kang-in cùng các đồng đội dồn toàn lực tấn công. Họ liên tiếp được hưởng phạt góc, tạo sức ép nghẹt thở lên phần sân đối phương nhưng không thể xuyên thủng hàng phòng ngự được tổ chức kín kẽ của Nam Phi.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các cầu thủ Nam Phi vỡ òa trong cảm xúc. Sau các kỳ World Cup 1998, 2002 và 2010 đều dừng bước ở vòng bảng, Bafana Bafana cuối cùng đã viết nên trang sử mới với tấm vé vào vòng 32 đội.
Ở chiều ngược lại, nỗi thất vọng bao trùm Hàn Quốc. Đội bóng từng nhiều lần vượt qua vòng bảng World Cup giờ đây phải thấp thỏm chờ đợi kết quả từ các bảng đấu khác. Với vị trí thứ ba bảng A, Hàn Quốc vẫn còn hy vọng đi tiếp theo diện một trong tám đội hạng ba có thành tích tốt nhất.
Tuy nhiên, quyền tự quyết đã không còn nằm trong tay Son Heung-min và các đồng đội. Từ chỗ nắm lợi thế lớn, Hàn Quốc đã tự đẩy mình vào cuộc chơi may rủi. Và nếu những kết quả còn lại không diễn ra thuận lợi, thất bại trước Nam Phi có thể trở thành một trong những cú sốc lớn nhất của World Cup 2026.
