Cụ thể, HLV Kim Sang Sik gạch tên Tiến Linh cho thấy đội tuyển Việt Nam đang bước sang một giai đoạn mới. Trên hàng công, nhà cầm quân người Hàn Quốc đặt niềm tin vào bộ ba tiền đạo nhập tịch gồm Nguyễn Xuân Son, Nguyễn Tài Lộc và Đỗ Hoàng Hên. Đây là lựa chọn phản ánh định hướng làm mới sức tấn công, đồng thời tận dụng những chân sút có thể lực, tốc độ và khả năng tạo đột biến cao.
Ở góc độ chuyên môn, quyết định của HLV Kim Sang Sik hoàn toàn có cơ sở. Không một cầu thủ nào được đảm bảo vị trí nếu phong độ không đáp ứng yêu cầu. Nhưng nhìn từ phía Tiến Linh, đây vẫn là một cái kết khiến người ta phải tiếc. Bởi Tiến Linh chính thức phải dừng lại cột mốc vô cùng ấn tượng tại AFF Cup.
Tiến Linh có 4 kỳ AFF Cup liên tiếp ghi bàn, bôm gồm AFF Cup 2018 (1 bàn), AFF Cup 2020 (2 bàn), AFF Cup 2022 (6 bàn), AFF Cup 2024 (4 bàn). Tiền đạo của bóng đá Việt Nam đã ghi 13 bàn thắng tại AFF Cup, chỉ còn cách kỷ lục 15 bàn của huyền thoại Lê Công Vinh đúng hai pha lập công, và 1 bàn trước Lê Huỳnh Đức (14 bàn). Nếu được góp mặt ở giải đấu năm nay, Tiến Linh hoàn toàn có cơ hội san bằng, thậm chí vượt qua cột mốc tồn tại nhiều năm của 2 người đàn anh.
Đáng tiếc, cơ hội ấy đã chính thức phải dừng lại. Khi tiếng còi khai cuộc AFF Cup 2026 vang lên, Tiến Linh chỉ còn là khán giả. Kỷ lục vẫn ở phía trước, nhưng anh không còn cơ hội chạm tới nó ở giải đấu lần này.
Điều khiến sự vắng mặt của Tiến Linh càng đáng chú ý là anh từng là biểu tượng của hàng công tuyển Việt Nam. Từ AFF Cup 2020 đến AFF Cup 2024, Tiến Linh luôn là một trong những tiền đạo được kỳ vọng nhất. Anh ghi những bàn thắng quan trọng, từng giành danh hiệu Vua phá lưới AFF Cup 2022 và nhiều năm liền là niềm hy vọng trên tuyến đầu.
Thế nhưng bóng đá luôn khắc nghiệt. Chỉ trong một thời gian ngắn, vị trí của Tiến Linh đã được thay thế bởi những gương mặt mới. Sự xuất hiện của các tiền đạo nhập tịch khiến cuộc cạnh tranh trở nên khốc liệt hơn bao giờ hết. Danh tiếng và những đóng góp trong quá khứ không còn đủ để đảm bảo một suất lên tuyển.
Đối với Tiến Linh, AFF Cup 2026 không chỉ là một giải đấu bị bỏ lỡ. Đó còn là dấu mốc cho thấy anh đang đứng trước thử thách lớn nhất kể từ khi khoác áo đội tuyển quốc gia. Muốn trở lại, tiền đạo này sẽ phải chứng minh mình vẫn đủ sắc bén để cạnh tranh với những đối thủ mới.
Có thể Tiến Linh sẽ còn những cơ hội khác trong màu áo tuyển Việt Nam. Nhưng cơ hội phá kỷ lục ghi bàn ở AFF Cup đã phải tạm gác lại. Với một chân sút từng gắn bó và cống hiến nhiều năm cho đội tuyển, đó chắc chắn là cái kết gây nhiều tiếc nuối.
