Ở tuổi 32, Lý Tiểu Long đang đứng trước những cơ hội lớn nhất trong sự nghiệp thì cuộc đời bất ngờ khép lại. Ông qua đời ngày 20/7/1973 tại Hong Kong, để lại một hành trình dang dở và nhiều dự định chưa kịp thực hiện.
Sinh năm 1940 tại San Francisco nhưng lớn lên ở Hong Kong, Lý Tiểu Long bước vào nghệ thuật từ khi còn nhỏ. Ông từng xuất hiện trong khoảng 20 bộ phim Trung Quốc thời thơ ấu, sau đó sang Mỹ, học tại Đại học Washington, mở trường võ thuật và dần tìm kiếm cơ hội tại Hollywood.
Hollywood khi ấy chưa dành cho ông những vai diễn tương xứng với khả năng. Sau thời gian xuất hiện trong loạt phim truyền hình The Green Hornet với vai Kato, Lý Tiểu Long trở lại Hong Kong vào đầu thập niên 1970. Đây chính là quyết định mở ra giai đoạn rực rỡ nhất trong cuộc đời ông.
Đường Sơn Đại Huynh năm 1971 nhanh chóng biến Lý Tiểu Long thành ngôi sao tại Hong Kong. Bộ phim thu khoảng 3,2 triệu HKD trong 19 ngày công chiếu, thậm chí vượt qua kỷ lục của The Sound of Music tại thị trường này.
Một năm sau, Tinh Võ Môn tiếp tục tạo dấu ấn lớn. Tác phẩm đạt hơn 4,43 triệu HKD tại Hong Kong, vượt thành tích của Đường Sơn Đại Huynh. Trong khi đó, Mãnh Long Quá Giang do chính Lý Tiểu Long viết kịch bản, đạo diễn và đóng chính đạt khoảng 5,3 triệu HKD, tiếp tục phá kỷ lục phòng vé Hong Kong.
Điều khiến người hâm mộ tiếc nuối hơn cả là khi Lý Tiểu Long đang có cơ hội bước lên sân khấu quốc tế lớn nhất, cuộc đời ông lại bất ngờ dừng lại.
Long Tranh Hổ Đấu được Warner Bros. phát hành tại Mỹ vào tháng 8/1973, chỉ vài tuần sau khi Lý Tiểu Long qua đời. Bộ phim có kinh phí khoảng 850.000 USD nhưng đạt 90 triệu USD doanh thu toàn cầu trong lần phát hành ban đầu, tương đương khoảng 2.349 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại. Sau nhiều thập kỷ tái phát hành, doanh thu toàn cầu của tác phẩm được Forbes ước tính lên khoảng 350 triệu USD, tương đương hơn 9.134 tỷ đồng.
Những con số ấy càng khiến sự ra đi của Lý Tiểu Long trở nên đáng tiếc. Ông không kịp chứng kiến bộ phim được khán giả Mỹ đón nhận rộng rãi và cũng không có cơ hội tận hưởng trọn vẹn thành quả của tác phẩm đã đưa tên tuổi mình trở thành biểu tượng điện ảnh quốc tế.
Theo HISTORY, Lý Tiểu Long qua đời sau một cơn phù não. Những năm sau đó, nguyên nhân cái chết tiếp tục trở thành đề tài của nhiều giả thuyết và tranh luận.
Thế nhưng, điều dang dở không chỉ nằm ở một bộ phim. Trước khi qua đời, Lý Tiểu Long đã bắt đầu tham gia sâu hơn vào quá trình sản xuất, viết kịch bản, đạo diễn và xây dựng hình tượng nhân vật theo cách riêng. Mãnh Long Quá Giang cho thấy ông không muốn chỉ đứng trước máy quay mà còn muốn kiểm soát nhiều hơn câu chuyện mình kể.
Chính vì vậy, khi nhìn lại cuộc đời Lý Tiểu Long, điều khiến công chúng tiếc nuối không đơn thuần là một ngôi sao ra đi ở tuổi 32. Đó còn là cảm giác về một hành trình vừa chạm đến đỉnh cao thì bất ngờ khép lại, khi những kế hoạch phía trước vẫn còn rất nhiều.
Hơn 50 năm sau ngày mất, Lý Tiểu Long vẫn được nhắc tên qua những bộ phim kinh điển và ảnh hưởng sâu rộng đối với điện ảnh võ thuật. Ông không có một sự nghiệp kéo dài hàng chục năm, nhưng chỉ trong hơn ba thập kỷ cuộc đời, ông đã kịp tạo nên một vị trí mà rất ít ngôi sao có thể thay thế.
Hơn 50 năm sau ngày qua đời, Lý Tiểu Long vẫn được nhắc đến như một trong những biểu tượng lớn của điện ảnh võ thuật thế giới. Sự nghiệp ngắn ngủi nhưng dấu ấn sâu đậm của ông tiếp tục được duy trì qua những tác phẩm kinh điển và sức ảnh hưởng đối với nhiều thế hệ sau.
