Trước năm 2017, Mai Tài Phến gần như là cái tên xa lạ với công chúng. Bước ngoặt đến khi anh xuất hiện trong MV Em Gái Mưa của Hương Tràm và sau đó được chú ý rộng rãi nhờ hình ảnh thầy giáo trong tác phẩm điện ảnh cùng tên. Từ một diễn viên trẻ mới được biết đến, Mai Tài Phến nhanh chóng có bệ phóng mà nhiều người trong nghề mong muốn.
Nhưng thay vì tận dụng sức nóng để xuất hiện liên tục, Mai Tài Phến lại lựa chọn một hướng đi khó hơn. Anh dành khoảng 8 năm để theo đuổi mục tiêu trở thành người làm phim, chấp nhận việc tên tuổi có thể không còn xuất hiện thường xuyên trước công chúng.
Nhìn từ bên ngoài, quãng thời gian ấy có thể bị xem là khoảng trống trong sự nghiệp. Tuy nhiên, với Mai Tài Phến, đó lại là những năm tháng cần thiết để anh chuẩn bị cho điều mình thực sự muốn làm. Nhiều lời mời đóng phim, thậm chí có những vai được viết riêng, đều được anh từ chối.
Đây không phải lựa chọn dễ dàng. Sau khi từng trải qua cảm giác được khán giả săn đón, việc chủ động lùi lại chắc chắn đòi hỏi sự kiên định. Bản thân Mai Tài Phến cũng thừa nhận anh từng đấu tranh rất nhiều với quyết định ấy, nhất là khi vẫn còn niềm đam mê diễn xuất.
Nam diễn viên từng có những khoảng thời gian nhớ nghề đến mức xem một cảnh phim hay cũng đứng trước gương thử diễn. Nhưng thay vì lập tức nhận một dự án mới, anh tiếp tục nhắc mình phải kiên nhẫn với mục tiêu dài hạn.
Điểm đáng chú ý trong hành trình này là Mai Tài Phến không hoàn toàn biến mất khỏi màn ảnh. Anh vẫn xuất hiện ở một số dự án, trong đó có web drama Bình Báo năm 2021. Tác phẩm được thực hiện với tiêu chuẩn mà anh hướng tới, đồng thời trở thành bước thử nghiệm để nam diễn viên quan sát thị hiếu khán giả trước khi thực hiện dự án lớn hơn.
Sau 8 năm chuẩn bị, Tài trở thành cột mốc quan trọng nhất trong hành trình của Mai Tài Phến. Anh cùng lúc đảm nhận ba vai trò: diễn viên, đạo diễn và tham gia sâu vào quá trình thực hiện tác phẩm.
Đây cũng là lý do Tài mang ý nghĩa khác với một bộ phim thông thường trong sự nghiệp của Mai Tài Phến. Anh không chỉ đứng trước máy quay mà còn phải chịu trách nhiệm với câu chuyện, cách kể và toàn bộ quyết định sáng tạo của một dự án điện ảnh.
Áp lực càng lớn khi Mỹ Tâm đồng hành trong dự án. Với Mai Tài Phến, việc một tên tuổi lớn như Mỹ Tâm tham gia khiến trách nhiệm của anh trở nên nặng nề hơn. Nếu bộ phim không đạt chất lượng, người phải đối diện với kết quả đầu tiên chính là người đứng ở vị trí đạo diễn.
Chính vì vậy, việc Tài ra mắt trở thành lời đáp cho quãng thời gian 8 năm mà Mai Tài Phến đã dành để chuẩn bị. Bộ phim đạt khoảng 113 tỷ đồng doanh thu phòng vé Việt Nam, trở thành dấu mốc thương mại đáng chú ý trong năm 2026.
Trước đó, Mai Tài Phến từng tham gia Chị Trợ Lý Của Anh, tác phẩm đóng cùng Mỹ Tâm, đạt khoảng 44 tỷ đồng doanh thu. Anh cũng góp mặt trong Đất Rừng Phương Nam, bộ phim đạt khoảng 140 tỷ đồng tại phòng vé Việt Nam. Những con số này cho thấy nam diễn viên không hoàn toàn đứng ngoài dòng chảy điện ảnh trong 8 năm qua, mà từng bước lựa chọn những dự án phù hợp với hướng đi của mình.
Điều quan trọng hơn nằm ở cách Mai Tài Phến nhìn nhận hai con người của mình. Anh không muốn nhầm lẫn giữa nhân vật trên màn ảnh và bản thân ngoài đời. Trên phim, anh muốn nhân vật được hoàn thiện tốt nhất nhưng khi máy quay dừng lại, anh trở về với cuộc sống của chính mình.
Có lẽ đây cũng là lý do Mai Tài Phến không đặt mục tiêu phải duy trì hào quang bằng mọi giá. Anh từng nói về niềm đam mê điện ảnh từ những năm còn đi học, khi luôn muốn một ngày được nhìn thấy mình trên màn ảnh rộng. Sau nhiều năm, giấc mơ ấy không chỉ dừng ở việc trở thành diễn viên.
Năm 2026, Mai Tài Phến đã có cơ hội bước sang vị trí đạo diễn với Tài. Thành công hay những hạn chế của bộ phim đều trở thành kinh nghiệm thực tế cho chặng đường phía trước, nhưng riêng việc hoàn thành dự án đã cho thấy 8 năm ấp ủ duy nhất hoài bão làm phim của anh không phải khoảng thời gian lãng phí.
Ở hiện tại, Mai Tài Phến vẫn theo đuổi điện ảnh theo cách riêng, với mong muốn tiếp tục học hỏi và làm tốt hơn ở cả trước lẫn sau máy quay. Sau Tài, điều đáng chờ đợi không chỉ là vai diễn tiếp theo của anh, mà còn là cách anh tiếp tục phát triển giấc mơ làm phim đã được chuẩn bị trong suốt nhiều năm.
