Năm 2019, Mai Tài Phến và Mỹ Tâm tạo dấu ấn khi cùng xuất hiện trong Chị trợ lý của anh. Bộ phim đánh dấu lần đầu Mỹ Tâm đảm nhận vai chính điện ảnh và cũng là một trong những dự án quan trọng trong hành trình diễn xuất của Mai Tài Phến. Sau tác phẩm này, cả hai không xuất hiện cùng nhau trên màn ảnh rộng trong nhiều năm, mãi đến năm 2026 mới tái hợp với Tài.
Khoảng thời gian ấy, Mai Tài Phến không hoàn toàn rời xa điện ảnh. Anh lựa chọn một hướng đi khác, ít xuất hiện hơn nhưng có sự thay đổi đáng chú ý về hình tượng. Nếu từng được biết đến với vẻ ngoài thư sinh, đặc biệt qua Em gái mưa hay hình ảnh Phúc Nam trong Chị trợ lý của anh, nam diễn viên bắt đầu thử sức với những nhân vật gai góc hơn.
Năm 2023, Mai Tài Phến đảm nhận vai Võ Tòng trong Đất rừng phương Nam của đạo diễn Nguyễn Quang Dũng. Đây là vai diễn khiến anh nhận được nhiều sự chú ý bởi nhân vật vốn đã quá quen thuộc với khán giả qua phiên bản truyền hình năm 1997. Đạo diễn Quang Dũng cho biết ông từng cân nhắc nhiều diễn viên trước khi lựa chọn Mai Tài Phến, sau khi tình cờ nhìn thấy một bức ảnh của anh và nhận thấy nam diễn viên phù hợp với nhân vật có nhiều cảnh hành động.
Để bước ra khỏi hình ảnh quen thuộc, Mai Tài Phến phải trải qua quá trình hóa trang khá công phu. Anh mất khoảng 3 tiếng mỗi ngày để làm tóc, gắn râu và hoàn thiện diện mạo Võ Tòng. Nam diễn viên cũng dành thời gian rèn thể lực để thực hiện các cảnh hành động. Trên màn ảnh, anh xuất hiện với vẻ ngoài bụi bặm, rắn rỏi, gần như không thể nhận ra hình ảnh điển trai, thư sinh trước đó.
Tuy nhiên, ngay từ khi tạo hình được công bố, Mai Tài Phến đã vấp phải tranh luận. Một bộ phận khán giả cho rằng ngoại hình của anh vẫn quá trẻ và thanh tú so với Võ Tòng trong nguyên tác cũng như hình tượng do nghệ sĩ Lê Quang thể hiện năm 1997. Lớp hóa trang, đặc biệt phần râu tóc, cũng nhận những ý kiến trái chiều.
Mai Tài Phến khi ấy không né tránh những lời chê. Anh cho rằng việc khán giả hoài nghi là dễ hiểu bởi họ chưa xem anh thực sự hóa thân vào nhân vật. Sau khi phim ra mắt, những phân đoạn hành động của Võ Tòng giúp nam diễn viên phần nào chứng minh sự thay đổi. VnExpress nhận xét tuyến nhân vật này tạo được cao trào qua cảnh phản kháng quân lính Pháp, dù thời lượng xuất hiện của Võ Tòng trong phim không nhiều.
Đất rừng phương Nam sau cùng thu khoảng 140,4 tỷ đồng tại phòng vé Việt, trở thành một trong những phim Việt có doanh thu cao trong năm 2023.
Đáng chú ý, Mai Tài Phến chỉ xuất hiện trong khoảng ba phân đoạn chính của phim. Dù vậy, vai Võ Tòng vẫn trở thành bước thử sức đáng nhớ trong khoảng thời gian anh tạm xa Mỹ Tâm trên màn ảnh.
Đến năm 2026, sau khoảng bảy năm kể từ Chị trợ lý của anh, Mai Tài Phến và Mỹ Tâm mới cùng trở lại màn ảnh với Tài. Nếu lần đầu họ gây chú ý bằng câu chuyện tình cảm nhẹ nhàng, thì lần tái hợp này cho thấy cả hai đã có thêm những bước tiến riêng trong sự nghiệp.
Với Mai Tài Phến, quãng thời gian giữa hai lần đóng chung với Mỹ Tâm không quá ồn ào nhưng lại cho thấy một lựa chọn đáng chú ý: thay vì liên tục xuất hiện, anh dành thời gian thử nghiệm hình tượng mới, trong đó Võ Tòng là vai diễn giúp anh thoát khỏi chiếc bóng của hình ảnh thư sinh quen thuộc.
