Chiều 3/2, showcase phim Tài diễn ra tại TP.HCM nhanh chóng trở thành tâm điểm truyền thông. Lần đầu tiên, Mai Tài Phến xuất hiện trước công chúng không chỉ với tư cách nam chính, mà còn là đạo diễn kiêm biên kịch của một dự án điện ảnh chiếu rạp, trong khi Mỹ Tâm giữ vai trò nhà sản xuất. Sự kết hợp này lập tức gợi nhớ đến "công thức quen thuộc" của điện ảnh Việt vài năm gần đây, nghệ sĩ nổi tiếng đứng mũi chịu sào, kiêm nhiệm nhiều vai trò, mang theo sẵn một lượng khán giả trung thành ra rạp.
Mai Tài Phến thừa nhận anh phải liên tục "chuyển trạng thái" trên phim trường: khi diễn thì quên hẳn mình là đạo diễn, khi rời set lại trở về vai trò chỉ huy, soi từng khung hình qua monitor. Trên lý thuyết, đó là lợi thế của người xuất thân diễn viên - hiểu tâm lý nhân vật từ bên trong. Nhưng trên thực tế, đây cũng là bài toán thể lực và tinh thần khắc nghiệt, vừa gồng gánh câu chuyện, vừa chịu trách nhiệm nhịp phim, lại phải giữ phong độ diễn xuất cho vai chính.
Điều khiến giới quan sát "đáng lo" cho Mai Tài Phến không chỉ là lần đầu làm đạo diễn điện ảnh, mà là việc anh bước vào đúng làn sóng đạo diễn tay ngang đang thống lĩnh phòng vé. Từ Trấn Thành với loạt phim trăm tỷ, Thu Trang lần đầu cầm trịch đã lập tức ghi tên vào top doanh thu, đến Trường Giang chuẩn bị ra mắt dự án mới, tất cả đều đi cùng một mẫu số chung: có sẵn tên tuổi, có sẵn fan, và hiểu rất rõ khán giả đại chúng muốn gì. Trong bối cảnh đó, Tài không chỉ là phim đầu tay của Mai Tài Phến, mà còn là phép thử xem anh có đủ "độ chín" để đứng chung sân với những cái tên đã thành thương hiệu hay không.
Mỹ Tâm từng tiết lộ kịch bản Tài không thuyết phục cô ngay từ lần đầu. Phải mất gần một năm chỉnh sửa, Mai Tài Phến mới nhận được cái gật đầu của nhà sản xuất. Nữ ca sĩ cũng nói thẳng: cô chỉ góp khoảng 10% vào kịch bản, phần còn lại hoàn toàn thuộc về đạo diễn trẻ. Đó là sự tin tưởng, nhưng cũng đồng nghĩa mọi thành - bại của bộ phim sẽ quy về một cái tên.
Ở showcase, cả hai không ngại chia sẻ về những lần tranh luận gay gắt trên phim trường từ góc máy, nhịp cảnh đến cách triển khai tâm lý nhân vật. Cuối cùng, họ chọn cách đưa vấn đề ra cho ê-kíp cùng mổ xẻ, phương án nào thuyết phục hơn thì làm theo. Cách làm này cho thấy Mai Tài Phến không đơn độc, nhưng cũng phơi bày một thực tế, nam diễn viên đang học nghề ngay trên một dự án điện ảnh thật sự, với áp lực lịch chiếu, doanh thu và dư luận bủa vây.
Tài dự kiến ra rạp ngày 6/3/2026, tránh đường đua phim Tết vốn quá khốc liệt. Quyết định này được xem là nước đi an toàn. Tuy vậy, né Tết không có nghĩa là né áp lực. Khán giả sẽ đến rạp không chỉ vì câu chuyện một người đàn ông miền Tây muốn hoàn lương, mà còn vì tò mò: Mai Tài Phến làm đạo diễn ra sao? Liệu anh có tạo được dấu ấn riêng, hay chỉ dừng ở mức "tròn vai" như nhiều nhận xét trước đây về diễn xuất của mình?
Điểm khác biệt của Mai Tài Phến so với nhiều đồng nghiệp là anh không xuất thân MC hay diễn hài, mà đi lên từ con đường diễn viên điện ảnh - truyền hình, từng thử sức web-drama, từng lăn lộn với những vai hành động như Võ Tòng trong Đất rừng phương Nam. Anh nói Tài "ở trong mình quá lâu", rằng nhân vật cũng chính là hình ảnh một chàng trai miền Tây lên thành phố mưu sinh. Đó là chất liệu cá nhân, là cảm xúc thật, thứ không thể học cấp tốc.
Nhưng điện ảnh thương mại không chỉ cần cảm xúc. Nó cần nhịp kể chuyện đủ cuốn, hình ảnh đủ khác, và quan trọng nhất là phải kéo được khán giả mua vé lần đầu, rồi còn quay lại rủ thêm người khác. Trong cuộc chơi này, tên tuổi của Mỹ Tâm chắc chắn là bệ phóng lớn, song cũng dễ trở thành con dao hai lưỡi: nếu phim không đạt kỳ vọng, mọi lời khen - chê sẽ dồn về đạo diễn trẻ, kèm theo hoài nghi "dựa bóng".
Vì thế, cái đáng lo cho Mai Tài Phến không nằm ở việc nam diễn viên có fan hay không, mà ở chỗ anh đang chọn con đường khó nhất cho dự án đầu tay, vừa kể câu chuyện rất riêng, vừa phải chứng minh mình đủ bản lĩnh để bước vào nhóm đạo diễn thương mại đang thống trị phòng vé. Thành công, anh có thể mở ra một chương mới cho sự nghiệp. Còn nếu vấp ngã, Tài sẽ trở thành dấu mốc nhắc nhớ rằng điện ảnh không phải nơi chỉ cần đam mê và quyết tâm là đủ.
Ở thời điểm này, mọi dự đoán đều còn sớm. Nhưng rõ ràng, sau showcase 3/2, Mai Tài Phến đã không còn là "nam diễn viên của Mỹ Tâm" hay "gương mặt MV ngày nào". Anh đã chính thức bước vào vai trò đạo diễn điện ảnh, và từ đây, từng khung hình của Tài sẽ là câu trả lời cho một câu hỏi lớn, liệu nam diễn viên đang lột xác ngoạn mục, hay chỉ mới chạm ngõ một cuộc chơi quá khắc nghiệt?
