Trong dòng chảy ký ức của nhiều thế hệ yêu nhạc Hoa ngữ, hiếm có giọng ca nào để lại dấu ấn sâu đậm như Diệp Lệ Nghi. Tên tuổi bà gắn liền với Bến Thượng Hải, ca khúc kinh điển đã trở thành biểu tượng của cả một thời kỳ âm nhạc Hong Kong rực rỡ. Từng được gọi bằng danh xưng “diva huyền thoại”, Diệp Lệ Nghi bước lên đỉnh cao sự nghiệp với phong thái sang trọng và chất giọng trầm ấm, khiến bà trở thành ngôi sao không thể thay thế. Thế nhưng sau những năm tháng vinh quang, nữ danh ca lại chọn cuộc sống lặng lẽ, rời xa ánh đèn sân khấu để sang Úc định cư, gần như biến mất khỏi đời sống giải trí.
Sự im vắng đó kéo dài suốt nhiều năm, cho đến khi bà bất ngờ nhận lời xuất hiện trong một đêm nhạc đặc biệt tại Thượng Hải. Ở tuổi 78, Diệp Lệ Nghi bước ra sân khấu với dáng vẻ khoan thai nhưng đầy khí chất, khiến cả khán phòng sửng sốt. Ánh mắt tự tin, thần thái đĩnh đạc và vẻ đẹp quý phái không bị thời gian làm mờ đã khiến buổi tái xuất của bà trở thành khoảnh khắc xúc động đối với người hâm mộ. Khi giai điệu Bến Thượng Hải vang lên và giọng hát quen thuộc ấy cất lên, không ít khán giả đã lặng người. Âm sắc vẫn dày, ấm và đậm chất điện ảnh như thuở nào, thứ khiến nhiều người tin rằng giọng hát Diệp Lệ Nghi chưa từng “già” đi dù chỉ một ngày.
Ít ai biết rằng trước khi trở thành gương mặt được cả châu Á biết đến, nữ ca sĩ đã trải qua thời gian dài tìm chỗ đứng trong nghề. Bến Thượng Hải chính là bước ngoặt đưa bà lên hàng sao hạng A, mở ra cánh cửa để bà biểu diễn ở khắp Singapore, Thái Lan, Malaysia, Anh, Mỹ… với mức cát-xê lên tới 200.000 NDT cho mỗi buổi diễn, con số hiếm có ở thời điểm đó. Nhờ nguồn thu nhập dồi dào, bà từng mua tới 16 bất động sản tại những nơi mình thường lưu diễn; hiện nay vẫn giữ lại 6 căn.
Theo On, suốt sự nghiệp của mình, Diệp Lệ Nghi đã thể hiện Bến Thượng Hải hơn 10.000 lần trên nhiều sân khấu quốc tế. Mỗi lần ca khúc vang lên, khán giả như được kéo về thời hoàng kim của điện ảnh Hong Kong. Bà trở thành gương mặt đại diện cho giai đoạn ấy, một biểu tượng vượt thời gian. Tại Việt Nam, ca khúc Bến Thượng Hải cũng nằm trong ký ức của nhiều thế hệ khán giả. Từ âm nhạc cho đến điện ảnh, sân khấu kịch, ca khúc này được là nguồn cảm hứng để các nghệ sĩ "Việt hóa" và đưa vào tác phẩm một cách đầy duyên dáng.
Thế nhưng phía sau ánh hào quang là những biến cố mà chính bà gọi là “những năm tháng đi qua bóng tối”. Năm 1996, Diệp Lệ Nghi phát hiện mắc ung thư vú. Ca phẫu thuật cắt bỏ một phần ngực và hàng loạt đợt xạ trị kéo dài khiến cơ thể kiệt quệ. Trong một lần hiếm hoi chia sẻ, bà kể làn da từng bỏng nặng đến mức suốt sáu tuần không thể tắm. Nhưng với ý chí mạnh mẽ, bà vượt qua điều tưởng chừng không thể để trở lại sân khấu.
Chưa kịp ổn định sau bệnh tật, bà tiếp tục đối mặt với trầm cảm. Sự thay đổi serotonin trong giai đoạn mãn kinh gây ra những cơn khủng hoảng tâm lý, có lúc khiến bà bi quan đến mức nghĩ đến chuyện từ bỏ tất cả. Gia đình, đặc biệt là chồng và con, đã trở thành điểm tựa quan trọng giúp bà điều trị và dần lấy lại sự cân bằng.
Sức khỏe của người thân cũng là thử thách lớn với nữ nghệ sĩ. Chồng bà, ông Nghiêm Lễ Di, bị thoái hóa cột sống, buộc phải gắn bó với xe lăn. Bi kịch tiếp diễn khi cháu trai của bà, vừa chào đời không lâu, bị chẩn đoán ung thư não và phải phẫu thuật khẩn cấp. Những ngày tháng đó, Diệp Lệ Nghi từng thừa nhận đó là giai đoạn “đen tối nhất” trong cuộc đời. May mắn thay, cuộc phẫu thuật thành công, đứa trẻ dần hồi phục dù phát triển chậm hơn bạn bè đồng trang lứa. Gia đình bà sau đó quyết định sang Úc sinh sống để tìm sự bình yên sau chuỗi biến cố.
Nhìn lại hành trình gần tám thập kỷ gắn bó với âm nhạc và không ít lần đối diện thử thách sinh tử, Diệp Lệ Nghi vẫn giữ được sự bình thản đáng nể. Bà từng nói rằng âm nhạc đã cứu rỗi mình, và Bến Thượng Hải không chỉ là ca khúc làm nên tên tuổi bà, mà còn là sợi dây gắn kết bà với khán giả trong suốt cuộc đời nghệ thuật.
