Theo điều tra, nạn nhân được xác định là Giovanni Pelletier, 18 tuổi, đến từ Bắc Carolina, được báo cáo mất tích vào đầu tháng 8 trong chuyến đi tới Florida cùng mẹ và gia đình. Theo tạp chí People, đây vốn là chuyến thăm người họ hàng đang điều trị ung thư, đồng thời cũng là dịp để Giovanni tìm hiểu về gia đình cha ruột, nơi cậu từng sống đến năm 4 tuổi.
Trước chuyến đi, Giovanni đã liên lạc với một số anh em họ bên nội và sắp xếp để họ đón cậu từ Englewood, Florida. Khoảng 1 giờ 30 sáng ngày 1/8, một người anh em họ chở cậu rời khỏi nhà. Chỉ trong vòng 30 phút sau đó, Bridgette Pelletier, mẹ của nạn nhân, nhận được hai tin nhắn từ con, trong đó có dòng chữ ngắn gọn và ám ảnh: “Mẹ ơi cứu con”.
Theo lời kể, Giovanni cũng cố gọi video qua FaceTime và liên lạc với chị gái cùng cha dượng, nhưng không ai kịp phản hồi. Đến hơn 6 giờ sáng, Bridgette mới thấy những cuộc gọi nhỡ và tin nhắn, đồng thời phát hiện một cuộc gọi từ người anh em họ đã ở trong xe cùng con trai.
Tình tiết trở nên khó hiểu hơn khi ông nội của Giovanni để lại lời nhắn rằng đã xảy ra một vụ ẩu đả, khiến các anh em họ bỏ cậu lại bên đường ở Bradenton, Quận Manatee. Dữ liệu định vị dẫn Bridgette tới hiện trường, nơi bà tìm thấy điện thoại và ba lô của con trai, thứ mà bà khẳng định Giovanni “không bao giờ để quên”.
Một người anh em họ thừa nhận với gia đình rằng cả nhóm đã hút chất kích thích cùng Giovanni trước khi xảy ra xô xát. Người này cho rằng Giovanni đã hoảng loạn, rút dao và bỏ chạy sau khi bị tước vũ khí. Tuy nhiên, lời kể này khác với báo cáo từ Văn phòng Cảnh sát trưởng Quận Charlotte, nơi cho biết Giovanni rời khỏi xe một cách bất ngờ rồi biến mất gần SR70, Quận Manatee.
Đến nay, cả ba người anh em họ đều không hỗ trợ quá trình tìm kiếm. Bridgette bày tỏ thất vọng trước phản ứng của cơ quan chức năng và cho rằng vụ việc bị xem nhẹ vì con trai bà đã đủ 18 tuổi.
Giovanni được mẹ miêu tả là con trai cả giàu lòng nhân ái, luôn quan tâm tới các em, đặc biệt là một người em mắc chứng tự kỷ. Theo ABC11, Gia đình hiện treo thưởng 10.000 USD cho thông tin dẫn tới nơi ở của cậu hoặc giúp bắt giữ, kết án người liên quan. Một trang GoFundMe cũng được lập để hỗ trợ chi phí tìm kiếm.
