Khoản vốn được Văn phòng Vốn Chiến lược (OSC) thuộc Lầu Năm Góc dành cho Sunrise Energy Metals, doanh nghiệp có trụ sở tại Melbourne đang phát triển dự án khai thác scandium tại Fifield, bang New South Wales, phía tây thành phố Dubbo.
Nếu được triển khai theo kế hoạch, đây sẽ là mỏ đầu tiên trên thế giới tập trung chủ yếu vào khai thác scandium. Đây là nguyên tố kim loại có trữ lượng tương đối hạn chế nhưng ngày càng được đánh giá cao nhờ những ứng dụng trong các ngành công nghiệp công nghệ cao, đặc biệt là hàng không vũ trụ và quốc phòng.
Scandium có thể được sử dụng để tạo ra các hợp kim nhôm nhẹ nhưng có độ bền cao, qua đó hỗ trợ sản xuất máy bay, linh kiện hàng không vũ trụ và một số thiết bị quân sự. Chính những đặc tính này khiến nguồn cung scandium trở thành vấn đề được các chính phủ quan tâm trong chiến lược bảo đảm an ninh khoáng sản.
Theo OSC, khoản đầu tư vào dự án Sunrise sẽ góp phần xây dựng một chuỗi cung ứng "từ khâu khai thác mỏ đến sản phẩm hoàn thiện" trong phạm vi các quốc gia đồng minh phương Tây. Washington cho rằng việc chủ động nguồn nguyên liệu chiến lược là một phần quan trọng trong bảo đảm an ninh quốc gia.
Hiện phần lớn nguồn cung scandium toàn cầu được khai thác tại Trung Quốc, Nga và Ukraine. Mỹ trong khi đó phụ thuộc gần như hoàn toàn vào nguồn nhập khẩu đối với loại khoáng sản này. Sunrise Energy Metals cho biết dự án tại Australia có thể giúp nguồn cung scandium của phương Tây tăng hơn gấp ba lần so với hiện nay.
"Scandium từ lâu đã là một trong những khoáng sản bị bỏ qua nhiều nhất trên thế giới, nhưng điều đó đang nhanh chóng thay đổi", công ty Sunrise Energy Metals nhận định.
Theo doanh nghiệp Australia, nhiều chính phủ và nhà sản xuất trên thế giới đang tìm cách giảm phụ thuộc vào các chuỗi cung ứng khoáng sản quan trọng có nguy cơ bị tác động bởi bất ổn địa chính trị. Trong bối cảnh đó, việc xây dựng những nguồn cung ổn định tại các quốc gia đồng minh ngày càng trở nên cấp thiết.
Dự án cũng được kỳ vọng tạo ra thay đổi đáng kể đối với Fifield, một thị trấn nhỏ từng gắn với hoạt động khai thác vàng ở New South Wales. Với dân số chỉ khoảng 128 người, Fifield có thể trở thành điểm khai thác một loại khoáng sản phục vụ những ngành công nghiệp công nghệ cao và quốc phòng.
Khoản đầu tư vào Sunrise Energy Metals nằm trong chuỗi động thái của chính quyền Tổng thống Donald Trump nhằm thúc đẩy ngành khai khoáng và giảm sự phụ thuộc của Mỹ vào nguồn khoáng sản từ nước ngoài. Washington thời gian qua đặc biệt chú trọng đến các loại đất hiếm và khoáng sản quan trọng, vốn đóng vai trò ngày càng lớn trong sản xuất công nghệ cao, năng lượng và quốc phòng.
Việc Mỹ đầu tư trực tiếp vào một dự án tại Australia cũng cho thấy chiến lược mở rộng nguồn cung khoáng sản ra ngoài lãnh thổ, thay vì chỉ tập trung phát triển các mỏ trong nước. Với scandium, Washington đang tìm cách xây dựng một chuỗi cung ứng mới dựa trên các quốc gia đồng minh, trong đó Australia được xem là một mắt xích quan trọng.
Nếu dự án Fifield được triển khai đúng kế hoạch, khoản đầu tư 560 triệu USD không chỉ có ý nghĩa đối với Sunrise Energy Metals hay một thị trấn nhỏ ở Australia, mà còn có thể trở thành một phần trong nỗ lực tái định hình thị trường scandium toàn cầu.
