Sara Smith, 28 tuổi, sống tại Columbus (bang Ohio), tin rằng cô và chồng - Colin đã hiện thực hóa giấc mơ của bao cặp đôi trẻ khi chi 400.000 USD (khoảng 9,84 tỷ đồng) để mua ngôi nhà đầu tiên của mình. Tuy nhiên, chỉ hai ngày sau khi dọn vào ở, giấc mơ ấy nhanh chóng biến thành ác mộng khi Sara bắt đầu xuất hiện hàng loạt triệu chứng lạ: nghẹt mũi nghiêm trọng, phát ban đỏ quanh mắt và tình trạng da khô nứt, chảy máu.
"Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là cảm lạnh nhẹ", cô gái kể. Nhưng thuốc chỉ có tác dụng trong hai tuần, rồi các triệu chứng lại tồi tệ hơn. Sáu tháng sau, da cô bong tróc, chảy máu khi đổ mồ hôi hoặc rửa mặt. Ngoại hình thay đổi khiến cô rơi vào trầm cảm nặng và mất dần sự tự tin.
Trong cơn tuyệt vọng, Sara chia sẻ câu chuyện và những bức ảnh tự chụp khuôn mặt tiều tụy của mình lên TikTok và Instagram. Bất ngờ, cư dân mạng tinh ý nhận ra dấu hiệu của nấm mốc độc hại và khuyên cô nên kiểm tra lại môi trường sống.
Nghe theo lời khuyên, vợ chồng Sara thuê một chú chó đánh hơi nấm mốc chuyên nghiệp để kiểm tra. Kết quả khiến họ kinh hoàng: toàn bộ ngôi nhà từ thảm đến tường đều bị bao phủ bởi nấm mốc, kèm theo vết rò rỉ nước mà chủ cũ đã cố tình che phủ bằng lớp sơn trắng.
Theo Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ (EPA), nấm mốc phát triển mạnh trong môi trường ấm, ẩm, và việc hít phải bào tử có thể gây dị ứng, sổ mũi, phát ban, thậm chí dẫn đến các vấn đề hô hấp và tâm lý.
Phát hiện "ngôi nhà độc hại" khiến Sara và Colin buộc phải vứt bỏ hơn 90% đồ đạc, thiết bị điện tử vì bị nhiễm nấm mốc. Họ cũng phải chi hơn 10.000 USD (khoảng 248 triệu đồng) để khử nấm và sửa chữa, nhưng công ty bảo hiểm từ chối chi trả.
Do làm việc tại nhà, Sara tiếp xúc với môi trường độc hại nhiều hơn chồng - người thường xuyên đi công tác. Sự khác biệt này khiến cô ngày càng suy sụp và buộc phải rời khỏi ngôi nhà mới, tạm thời sống cùng bố mẹ ruột hoặc bố mẹ chồng. Điều đó cũng làm mối quan hệ vợ chồng trở nên căng thẳng.
Kể từ khi rời khỏi ngôi nhà, tình trạng sức khỏe và tinh thần của Sara dần cải thiện. Cô hiện đang gây quỹ cộng đồng để sửa chữa lại căn nhà và chia sẻ câu chuyện của mình như một lời cảnh tỉnh cho những người đang chuẩn bị mua nhà.
"Ngôi nhà từng mang lại hạnh phúc, giờ lại trở thành nỗi ám ảnh", Sara nói. "Tôi chỉ mong câu chuyện của mình giúp người khác tránh được sai lầm tương tự".
