Thế nhưng, với HLV John Herdman, chức vô địch Đông Nam Á chưa bao giờ là mục tiêu lớn nhất. Nhà cầm quân người Anh nhiều lần khẳng định AFF Cup chỉ là một cột mốc trong kế hoạch dài hạn đưa bóng đá Indonesia vươn tầm châu Á và hướng tới World Cup.
"Chúng tôi có mục tiêu chính là giành vé dự World Cup 2030. Sau đó, Indonesia cần phải cho thấy được năng lực của đội tuyển đủ sức cạnh tranh thường xuyên ở cấp độ châu Á", HLV John Herdman nói trước giải đấu.
Phát biểu ấy không phải là lời nói mang tính động viên. Đó là triết lý của một HLV từng tạo nên kỳ tích với tuyển Canada. Chính Herdman đã đưa Canada trở lại World Cup 2022 sau 36 năm chờ đợi, biến một đội tuyển từng bị xem là "kẻ lót đường" thành một trong những thế lực của khu vực CONCACAF.
Indonesia vì thế không mời Herdman chỉ để chinh phục AFF Cup. Họ cần một người đủ tầm để hiện thực hóa giấc mơ World Cup. Tham vọng ấy hoàn toàn có cơ sở. Indonesia vừa trải qua chiến dịch vòng loại World Cup 2026 thành công nhất trong lịch sử khi lọt vào vòng loại thứ tư khu vực châu Á, tức chỉ còn cách World Cup đúng một giai đoạn nữa. Đội bóng xứ vạn đảo đã tiến rất gần cánh cửa đến ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh trước khi dừng bước ở vòng play-off của châu Á. Đây là thành tích chưa từng có của bóng đá Indonesia trong kỷ nguyên hiện đại và là nền tảng để PSSI quyết định đặt niềm tin vào Herdman.
Bởi vậy, AFF Cup 2026 được xem như bài kiểm tra đầu tiên cho dự án World Cup mà chiến lược gia người Anh đang xây dựng. Indonesia đã cho thấy sức mạnh ngay ở trận mở màn. Họ đánh bại Campuchia với tỷ số 5-1, một kết quả gây ấn tượng mạnh trong bảng A. Điều đáng nói, chiến thắng ấy đến khi Indonesia không có lực lượng mạnh nhất.
Nhiều trụ cột đang thi đấu ở nước ngoài không thể trở về vì AFF Cup không thuộc FIFA Days. Dẫu vậy, đội bóng của Herdman vẫn áp đảo đối thủ nhờ nền tảng thể lực, tốc độ và chất lượng đội hình rất đồng đều.
Indonesia hiện sở hữu một trong những lực lượng mạnh nhất lịch sử với 12 cầu thủ đang thi đấu hoặc trưởng thành tại châu Âu. Những cái tên như Thom Haye, Ivar Jenner hay Ragnar Oratmangoen giúp đội bóng xứ vạn đảo có chiều sâu vượt trội so với nhiều đối thủ trong khu vực
Với Herdman, kết quả từng trận đấu chỉ là một phần của bức tranh lớn hơn. Ông muốn các học trò học cách thi đấu dưới áp lực, tích lũy kinh nghiệm quốc tế và hình thành bản lĩnh của một đội tuyển lớn.
Indonesia đã sáu lần vào chung kết AFF Cup nhưng đều lỗi hẹn với chức vô địch. Nếu có thể đăng quang ở giải đấu năm nay, đó sẽ là cột mốc lịch sử. Nhưng với John Herdman, chiếc cúp Đông Nam Á chỉ là điểm khởi đầu. Mục tiêu lớn hơn là đưa Indonesia trở thành một thế lực thực sự của bóng đá châu Á và biến giấc mơ World Cup thành hiện thực trong những năm tới.
