Thể thức mới với 48 đội tham dự và vòng 1/16 đã mang đến một kỳ World Cup khác biệt, nơi nhiều nền bóng đá lần đầu tiên viết nên lịch sử, trong khi không ít tên tuổi lớn phải sớm rời cuộc chơi.
24 đội đứng nhất và nhì ở 12 bảng đấu cùng 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất đã giành vé đi tiếp. Đây là lần đầu tiên World Cup áp dụng thể thức này, khiến cuộc đua giành suất vào vòng knock-out kéo dài đến những phút cuối cùng của lượt trận cuối vòng bảng.
Trong số những đội gây ấn tượng mạnh nhất phải kể đến Argentina. Nhà đương kim vô địch toàn thắng cả ba trận vòng bảng và bước vào vòng 1/16 với phong độ rất cao. Lionel Messi tiếp tục trở thành tâm điểm khi ghi 6 bàn thắng, lập kỷ lục chưa từng có với 7 trận World Cup liên tiếp ghi bàn. Chính màn trình diễn chói sáng của siêu sao 39 tuổi giúp Argentina được đánh giá là ứng viên số một cho chức vô địch.
Brazil, Anh, Đức, Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan cũng góp mặt ở vòng knock-out, nhưng hành trình của mỗi đội lại rất khác nhau. Bồ Đào Nha gây tiếc nuối khi chỉ đứng nhì bảng sau trận hòa Colombia, khiến Cristiano Ronaldo cùng các đồng đội rơi vào nhánh đấu được truyền thông quốc tế gọi là “nhánh tử thần”. Trong khi đó, Argentina lại rơi vào nhánh đấu dễ thở hơn rất nhiều.
Bên cạnh các ông lớn, World Cup 2026 còn chứng kiến hàng loạt câu chuyện cổ tích. CHDC Congo lần đầu tiên giành vé vào vòng đấu loại trực tiếp sau màn ngược dòng trước Uzbekistan. Cabo Verde tiếp tục tạo nên bất ngờ khi góp mặt ở vòng 1/16 ngay trong lần đầu dự World Cup. Algeria cũng viết nên cột mốc đáng nhớ khi lần thứ hai trong lịch sử vượt qua vòng bảng, còn Áo chấm dứt 44 năm chờ đợi để trở lại vòng knock-out World Cup.
Ở chiều ngược lại là những nỗi thất vọng lớn. Hàn Quốc bị loại sau khi chỉ giành 3 điểm và không đủ thành tích để nằm trong nhóm tám đội đứng thứ ba xuất sắc nhất. Iran còn cay đắng hơn khi hòa cả ba trận nhưng vẫn bị loại vì bàn gỡ hòa 3-3 của Áo ở phút 90+5 trước Algeria. Chỉ một bàn thắng ở thời gian bù giờ đã thay đổi hoàn toàn cục diện, đẩy Iran xuống vị trí thứ chín trong bảng xếp hạng các đội đứng thứ ba.
Scotland, Uruguay, Qatar, Thổ Nhĩ Kỳ, Panama, Haiti, Tunisia và CH Czech cũng phải nói lời chia tay giải đấu. Đáng chú ý, Panama trở thành đội duy nhất tại World Cup 2026 không ghi nổi một bàn thắng nào trước khi bị loại.
Theo FIFA, vòng bảng World Cup 2026 đã mang đến đúng tinh thần của giải đấu lớn nhất hành tinh: những kỷ lục lịch sử, những cú sốc, những màn ngược dòng ngoạn mục và những giọt nước mắt tiếc nuối. Thể thức mới không chỉ tạo thêm cơ hội cho các đội bóng tầm trung mà còn khiến cuộc cạnh tranh giành vé đi tiếp trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết.
Giờ đây, World Cup 2026 chính thức bước sang giai đoạn loại trực tiếp. Từ vòng 1/16, mọi sai lầm đều có thể phải trả giá bằng tấm vé về nước. Những cuộc đại chiến như Brazil gặp Nhật Bản, Bồ Đào Nha đối đầu Croatia hay Argentina chạm trán Cabo Verde hứa hẹn sẽ mở ra một chương mới đầy kịch tính.
Sau vòng bảng giàu cảm xúc, World Cup 2026 đã sẵn sàng cho giai đoạn khốc liệt nhất. Và khi chỉ còn 32 đội ở lại, cuộc đua đến chiếc cúp vàng danh giá mới thực sự bắt đầu.
