Không chỉ xác định đủ 32 đội góp mặt ở vòng knock-out, loạt trận cuối còn mang đến hàng loạt cột mốc lịch sử, những màn ngược dòng ngoạn mục và cả những bi kịch khiến người hâm mộ khó quên.
Tâm điểm của ngày thi đấu là Lionel Messi. Chỉ vào sân từ phút 60 trong chiến thắng của Argentina trước Jordan, siêu sao 39 tuổi vẫn kịp ghi một siêu phẩm đá phạt để ấn định chiến thắng 3-1 cho nhà đương kim vô địch. Quan trọng hơn, Messi trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử ghi bàn ở 7 trận World Cup liên tiếp, đồng thời nâng thành tích lên 6 bàn thắng để độc chiếm cuộc đua Chiếc giày vàng. Argentina cũng toàn thắng cả ba trận vòng bảng và hiên ngang tiến vào vòng 1/16 với tư cách nhất bảng.
Trái ngược với Messi, Iran lại trở thành hình ảnh tiêu biểu cho sự nghiệt ngã của bóng đá. Đại diện châu Á hòa cả ba trận ở vòng bảng và nuôi hy vọng giành vé với tư cách một trong những đội xếp thứ ba xuất sắc nhất. Tuy nhiên, bàn gỡ hòa 3-3 của Áo ở phút 90+5 trước Algeria đã làm thay đổi tất cả. Iran bị đẩy xuống vị trí thứ chín trong bảng xếp hạng các đội đứng thứ ba và chính thức bị loại theo cách đầy cay đắng.
Trận hòa 3-3 giữa Áo và Algeria cũng được xem là màn so tài kịch tính nhất vòng bảng. Hai đội thay nhau dẫn trước, ghi tổng cộng sáu bàn thắng, trong đó có hai pha lập công ở thời gian bù giờ. Kết quả này giúp Áo lần đầu tiên vượt qua vòng bảng World Cup kể từ năm 1982, còn Algeria lần thứ hai trong lịch sử góp mặt ở vòng đấu loại trực tiếp.
Một câu chuyện cổ tích khác được viết nên bởi CHDC Congo. Đại diện châu Phi ngược dòng đánh bại Uzbekistan 3-1 để lần đầu tiên giành quyền vào vòng knock-out World Cup. Chiến thắng lịch sử ấy giúp CHDC Congo trở thành đối thủ của tuyển Anh ở vòng 1/16, mở ra chương mới cho bóng đá nước này.
Ở bảng L, tuyển Anh nhẹ nhàng đánh bại Panama 2-0 nhờ các pha lập công của Jude Bellingham và Harry Kane để đứng đầu bảng. Croatia cũng vượt qua Ghana 2-1, qua đó giành vé đi tiếp với vị trí nhì bảng và tạo nên màn đại chiến với Bồ Đào Nha ở vòng knock-out. Trong khi đó, Bồ Đào Nha chỉ hòa Colombia 0-0, chấp nhận đứng nhì bảng K và rơi vào nhánh đấu được đánh giá rất khó.
Theo đánh giá của FIFA, ngày thi đấu cuối cùng của vòng bảng đã hội tụ mọi cảm xúc mà World Cup luôn mang lại: những kỷ lục lịch sử, bàn thắng ở phút bù giờ, các cuộc lội ngược dòng ngoạn mục và những giọt nước mắt chia tay giải đấu. Sau 72 trận vòng bảng, 32 đội mạnh nhất đã được xác định.
Giờ đây, World Cup 2026 chính thức bước vào giai đoạn knock-out. Mọi sai lầm đều phải trả giá bằng tấm vé về nước, trong khi những ngôi sao như Messi, Harry Kane, Neymar hay Kylian Mbappe sẽ bước vào hành trình chinh phục danh hiệu cao quý nhất của bóng đá thế giới. Với những gì đã diễn ra ở vòng bảng, người hâm mộ có quyền kỳ vọng vòng 1/16 hấp dẫn và khó lường hơn nữa.
