Toàn bộ sự chú ý sẽ đổ dồn về Saudi Arabia trong một tuần tới, khi VCK U23 châu Á 2026 chính thức khởi tranh tại hai thành phố Jeddah và Riyadh. Những tài năng trẻ xuất sắc nhất châu lục sẽ có cơ hội chứng minh họ sẵn sàng bước sang một nấc thang mới trong sự nghiệp tại kỳ giải lần thứ 7, diễn ra từ ngày 6 đến 24/1.
Những ngôi sao bứt phá ở kỳ giải 2024 gồm Cầu thủ xuất sắc nhất Joel Fujita và Vua phá lưới Ali Jasim. Trước đó, giải đấu cũng từng là bệ phóng cho những cái tên nổi bật như Yuito Suzuki hay Almoez Ali.
Trang chủ AFC có thông tin đặc biệt quan trọng về U23 Việt Nam: "Danh sách 16 đội dự VCK được xác định với 15 đội vượt qua vòng loại cùng chủ nhà Saudi Arabia. Cả 5 cựu vô địch gồm Iraq, Nhật Bản, Hàn Quốc, Saudi Arabia và Uzbekistan đều góp mặt. Cùng với Australia và Jordan, đây là 7 đội duy nhất tham dự đầy đủ mọi kỳ VCK từ trước đến nay. Kyrgyzstan và Lebanon lần đầu tiên góp mặt, nâng tổng số đội từng tham dự VCK U23 châu Á lên 27 đội.
Trận khai mạc sẽ diễn ra vào 14h30 ngày 6/1 tại SVĐ King Abdullah Sports City Hall (Jeddah), U23 Việt Nam đối đầu U23 Jordan ở bảng A. U23 Việt Nam - á quân năm 2018 từng vào tứ kết năm 2024 và đây là lần thứ 6 dự VCK. Thành tích tốt nhất của Jordan là hạng Ba năm 2013".
Dù vậy, AFC đưa ra thống kê đáng lo cho thầy trò HLV Kim Sang Sik: "Hai đội từng gặp nhau hai lần: Jordan thắng 3-1 năm 2016 và hòa 0-0 năm 2020". Đây là bảng đấu còn có chủ nhà kiêm ĐKVĐ Saudi Arabia nên U23 Việt Nam cần phải thắng Jordan để hy vọng giành vé đi tiếp.
Lúc 19h cùng ngày, Saudi Arabia sẽ bắt đầu hành trình chinh phục danh hiệu trên sân Prince Abdullah Al Faisal Sports City, gặp Kyrgyzstan, đội lần đầu dự VCK sau khi vượt qua vòng loại ở lần thứ 7.
Bảng B khởi tranh ngày 7/1 với trận đấu lúc 14h30 giữa Nhật Bản (đương kim vô địch, cũng vô địch năm 2016) và Syria. Syria trở lại VCK sau khi vắng mặt từ năm 2020 và từng vào tứ kết năm 2013 và 2020.
Lúc 19h30, Qatar gặp UAE, cả hai đều có lần thứ 6 góp mặt tại VCK. Qatar từng đứng thứ ba năm 2018, trong khi thành tích tốt nhất của UAE là vào tứ kết.
Tại Riyadh, bảng C mở màn bằng cuộc đối đầu giữa Hàn Quốc và Iran lúc 14h30 trên sân Al Shabab. Hai đội từng gặp nhau năm 2020, khi Hàn Quốc thắng 2-1 và sau đó lên ngôi vô địch. Iran hướng tới việc vượt qua thành tích tốt nhất là tứ kết năm 2016.
Uzbekistan - đội vào top 4 ở 4 kỳ liên tiếp, trong đó có chức vô địch 2018 và á quân 2024 sẽ gặp Lebanon lúc 17h trên sân Prince Faisal Bin Fahd. Lebanon lần đầu dự VCK sau 7 lần tham dự vòng loại.
Ngày thi đấu đầu tiên khép lại vào 8/1 với hai trận bảng D. Lúc 14h30, Australia (hạng Ba năm 2020) gặp Thái Lan, đội dự VCK lần thứ 6 trong trận đấu toàn Đông Nam Á. Sau đó lúc 17h, Iraq (hạng Ba năm 2024) chạm trán Trung Quốc, đội đang tìm kiếm lần đầu tiên vượt qua vòng bảng trong lần thứ 6 dự VCK.
