Sự đặc biệt của U23 UAE không nằm ở việc họ được đánh giá quá vượt trội về chuyên môn, mà đến từ việc đội bóng Tây Á này sử dụng lực lượng có tới 5 cầu thủ nhập tịch. Điều hiếm thấy ở cấp độ U23 tại châu Á, và phần nào gợi lại hình ảnh Malaysia với chính sách nhập tịch gây nhiều tranh cãi trong thời gian qua.
Những cầu thủ nhập tịch đang được U23 UAE sử dụng tại giải gồm trung vệ Leonard Amesimeku (gốc Ghana, cao 1m86), tiền vệ Solomon Sosu (gốc Ghana, cao 1m74), hậu vệ Richard Akonnor (gốc Ghana, cao 1m85), tiền đạo Junior Salif Ndiaye (gốc Pháp, cao 1m83) và tiền vệ Hazem Mohammad Abdullah (gốc Jordan, cao 1m80). Trong số này, Ndiaye, Sosu và Akonnor đều đã ra sân ở trận hòa Syria, trận đấu quyết định giúp UAE giành vé vào tứ kết.
Có thể nói, HLV Kim Sang Sik sẽ phải giải bài toán mang tên “dàn sao nhập tịch” của UAE, tương tự như những gì ông từng đối diện khi chạm trán Malaysia ở vòng loại Asian Cup 2027. Trả lời AFC, chiến lược gia người Hàn Quốc thẳng thắn nhìn nhận: “Họ mạnh hơn chúng tôi về thể hình và tốc độ. Nhưng xét về kỹ thuật và khả năng tổ chức lối chơi, tôi cảm thấy U23 Việt Nam nhỉnh hơn. Chúng tôi cũng cần tận dụng tốt lợi thế được nghỉ nhiều hơn một ngày”.
Ở chiều ngược lại, HLV U23 UAE không giấu tham vọng loại U23 Việt Nam để lần đầu tiên vào bán kết U23 châu Á. “Chúng tôi tin các cầu thủ sẽ đạt trạng thái thể lực tốt nhất. Động lực thi đấu ở thời điểm này là rất lớn và toàn đội đang tràn đầy tự tin để tạo ra một trận đấu tốt”, HLV UAE khẳng định.
Về đối đầu, đây là lần đầu tiên U23 Việt Nam và U23 UAE chạm trán nhau ở vòng knock-out U23 châu Á. Trước đó, hai đội từng gặp nhau ở vòng bảng, nơi UAE bất bại với 1 chiến thắng và 1 trận hòa. Đáng chú ý, cả hai đội đều đã thua cả 3 trận knock-out gần nhất của mình tại sân chơi này.
Điểm tựa lớn nhất của U23 Việt Nam nằm ở hàng phòng ngự. Đoàn quân của HLV Kim Sang Sik mới chỉ để lọt lưới đúng 1 bàn sau vòng bảng, thành tích phòng ngự tốt nhất của U23 Việt Nam trong lịch sử tham dự U23 châu Á. Hai trận giữ sạch lưới cũng là con số cao nhất mà Việt Nam từng đạt được tại một kỳ giải, ngang bằng các năm 2018 và 2020.
Cuộc đối đầu giữa U23 Việt Nam và U23 UAE vì thế không chỉ là câu chuyện của những cầu thủ nhập tịch, mà còn là màn so tài giữa khả năng tổ chức, bản lĩnh và niềm tin vào sức mạnh tập thể.
