Hôm nay 1/8, Liên đoàn bóng đá Châu Á (AFC) chính thức công bố thể thức vòng loại World Cup 2026 sau khi FIFA (Liên đoàn bóng đá thế giới) phân bố xong số đội cho các châu lục. World Cup 2026 mở rộng từ 32 lên 48 đội, Châu Á có 8 suất trực tiếp cùng 1 suất dự vòng play-off liên lục địa.
Từ 4,5 suất lên 8,5 suất, Liên đoàn bóng đá châu Á cũng thay đổi thể thức vòng loại so với quá khứ. AFC đã tham vấn kỹ từ các liên đoàn thành viên, Ủy ban cạnh tranh. AFC quyết định vòng loại World Cup 2026 sẽ có tổng cộng 4 vòng. Cụ thể, các vòng loại diễn ra như sau:
Vòng sơ loại (đầu tiên) có 22 đội tuyển xếp từ hạng 26 đến 47 ở khu vực châu Á để bốc thăm chia làm 11 cặp. Các đội đá theo thể thức sân khách - sân nhà để giành quyền đi tiếp. 11 đội giành chiến thắng có mặt ở vòng loạt thứ 2.
Vòng loại thứ hai có 36 đội gồm 25 đội có thứ hạng từ 1 đến 25 ở khu vực châu Á, cộng thêm 11 đội thắng ở vòng sơ loại. AFC chia làm 9 bảng đấu với mỗi bảng có 4 đội và đá vòng tròn theo thể thức sân khách sân nhà. Mỗi bảng lấy hai đội (nhất và nhì) để vào vòng loại thứ ba, tức có 18 đội đi tiếp và giành quyền dự Asian Cup 2027.
Vòng loại thứ ba có 18 đội, chia làm ba bảng với mỗi bảng có 6 đội. Các đội thi đấu theo thể thức vòng tròn một lượt, sân nhà và sân khách. Hai đội đứng đầu mỗi bảng dự World Cup 2026.
2,5 suất còn lại thì AFC lấy 6 đội (thứ 3 và 4 của 3 bảng đấu thuộc vòng loại thứ ba) để chia làm 2 bảng, mỗi bảng 3 đội thi đấu theo thể thức vòng tròn một lượt. Hai đội nhất của hai bảng dự World Cup 2026. Nửa suất còn lại thì hai đội nhì bảng đá với nhau để xác định đội thắng giành suất đi đấu vòng play-off liên lục địa.
Vòng loại World Cup 2026 khu vực Châu Á sẽ bắt đầu diễn ra từ tháng 10/2023 đến tháng 3/2026. Tuyển Việt Nam đang có thứ hạng 17 và duy trì tốt vị thứ thì không phải đá vòng sơ loại. Thầy trò HLV Park Hang Seo bắt đầu từ vòng loại thứ hai.
Có thể nói châu Á tăng lên 8,5 suất và thay đổi thể thức vòng loại đã mở ra cơ hội rất lớn cho Việt Nam, Thái Lan. Nếu có sự may mắn song hành thì hai đại diện manh nhất Đông Nam Á hoàn có khả năng dự World Cup 2026.
