Trước thềm World Cup 2026, đội tuyển Hàn Quốc bước vào giải đấu với một tâm thế khá đặc biệt. Dù đây là lần thứ 11 liên tiếp đại diện xứ kim chi góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh kể từ kỳ World Cup 1986 trên đất Mexico, bầu không khí quanh đội tuyển lại không thực sự tích cực. Những tranh cãi liên quan đến chiến thuật của HLV Hong Myung-bo, chính sách thưởng gây tranh cãi và cả những nghi ngờ về vai trò của đội trưởng Son Heung-min đang phủ bóng lên hành trình của Hàn Quốc tại bảng A.
Trận ra quân gặp CH Czech không chỉ là bài kiểm tra chuyên môn mà còn là cơ hội để Hàn Quốc chứng minh họ vẫn đủ sức cạnh tranh ở sân chơi lớn nhất thế giới.
Tại quê nhà, không ít người hâm mộ tỏ ra thất vọng với lối chơi bị đánh giá là quá thận trọng của HLV Hong Myung-bo. Dù đội tuyển bất bại trong chiến dịch vòng loại, nhiều ý kiến cho rằng Hàn Quốc chưa thể hiện được bản sắc tấn công mạnh mẽ như kỳ vọng. Thậm chí trong các trận giao hữu trước giải gặp Trinidad & Tobago hay El Salvador, ông Hong còn chủ động giấu kín những phương án cố định quan trọng.
"Chúng tôi cố tình không sử dụng các tình huống đá phạt hay phạt góc trong những trận đấu đó", nhà cầm quân từng đưa Hàn Quốc vào vòng bảng World Cup 2014 cho biết.
Không chỉ vấn đề chuyên môn, Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc còn vấp phải nhiều tranh luận khi công bố cơ chế thưởng mới dành cho các tuyển thủ. Theo đó, mỗi cầu thủ trong danh sách 26 người sẽ nhận khoản thưởng khởi điểm khoảng 20.000 bảng Anh chỉ nhờ tham dự World Cup. Nếu đội bóng lọt vào tứ kết, tổng số tiền thưởng của mỗi người có thể vượt mốc 250.000 bảng Anh, cao hơn đáng kể so với kỳ World Cup 2022 tại Qatar.
Nhiều ý kiến tại Hàn Quốc cho rằng chính sách này được đưa ra nhằm xoa dịu những bất đồng nội bộ từng xuất hiện trong đội tuyển thời gian gần đây. Tuy nhiên, Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc khẳng định mục tiêu đơn giản là tạo thêm động lực cho các cầu thủ.
Giữa những tranh cãi ấy, Son Heung-min vẫn là tâm điểm chú ý lớn nhất. Ngôi sao 33 tuổi đang chuẩn bị bước vào kỳ World Cup thứ tư trong sự nghiệp, nhưng không ít người đặt câu hỏi liệu anh có còn đủ sức gánh vác hàng công Hàn Quốc như những năm trước.
Sau khi rời Tottenham để chuyển sang thi đấu cho Los Angeles FC vào năm 2025, phong độ ghi bàn của Son có dấu hiệu suy giảm. Tranh luận về việc anh có nên tiếp tục giữ vai trò thủ lĩnh hay thậm chí đá chính tại World Cup 2026 từng xuất hiện trên các phương tiện truyền thông Hàn Quốc.
Tuy nhiên, Son vẫn giữ sự điềm tĩnh quen thuộc. Anh khẳng định điều quan trọng nhất với bản thân không phải tiền thưởng hay những lời bàn tán bên ngoài, mà là cơ hội tiếp tục thực hiện giấc mơ World Cup.
"Tôi luôn cố gắng chơi bóng với nụ cười trên môi. Đó cũng là điều tôi muốn mang đến cho các đồng đội và người hâm mộ ở giải đấu này", Son chia sẻ.
Ngôi sao từng ghi 173 bàn sau 454 trận cho Tottenham thừa nhận đây có thể là kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp. Chính vì vậy, anh muốn biến hành trình lần này thành một ký ức đáng nhớ nhất.
"Tôi bắt đầu yêu World Cup từ giải đấu năm 1998 tại Pháp. Đến năm 2002, khi Hàn Quốc vào bán kết trên sân nhà, tôi đã mơ một ngày nào đó được góp mặt ở sân chơi này. Giờ đây, khi chuẩn bị dự World Cup thứ tư, tôi cảm thấy vô cùng vinh dự."
Dù còn nhiều dấu hỏi, Hàn Quốc vẫn sở hữu nền tảng kinh nghiệm đáng nể cùng một thế hệ cầu thủ giàu khát vọng. Và trong bối cảnh đội bóng bước vào World Cup giữa những nghi ngờ, Son Heung-min có lẽ vẫn là niềm hy vọng lớn nhất để người hâm mộ xứ kim chi tin rằng "Những chiến binh Taegeuk" có thể tạo nên một hành trình đáng nhớ trên đất Bắc Mỹ.
