Trước giờ bóng lăn, hầu hết đều tin Argentina sẽ dễ dàng vượt qua Cabo Verde. Một bên là nhà đương kim vô địch thế giới với Lionel Messi đang đạt phong độ chói sáng, bên kia chỉ là quốc đảo khoảng nửa triệu dân lần đầu góp mặt ở World Cup.
Nhưng sau 120 phút tại Miami, mọi dự đoán đều trở nên vô nghĩa. Argentina thắng 3-2 để giành vé vào vòng 16 đội, nhưng đó là chiến thắng khiến Lionel Messi và các đồng đội phải trải qua những phút giây căng thẳng nhất kể từ đầu World Cup 2026.
Messi sớm mở tỷ số bằng một siêu phẩm ở phút 28, tưởng như sẽ mở ra một trận đấu dễ dàng. Thế nhưng Cabo Verde không hề sụp đổ. Đại diện châu Phi kiên nhẫn phòng ngự, chờ cơ hội phản công và được đền đáp bằng bàn gỡ hòa của Deroy Duarte ở phút 59. Tỷ số 1-1 kéo trận đấu vào hiệp phụ, điều mà rất ít người nghĩ tới trước giờ bóng lăn.
Ngay cả khi Lisandro Martinez ghi bàn nâng tỷ số lên 2-1 ở phút 92, Cabo Verde vẫn không đầu hàng. Chỉ hơn 10 phút sau, Sidny Lopes Cabral tạo nên một trong những khoảnh khắc đẹp nhất World Cup 2026 bằng cú dứt điểm tuyệt đẹp san bằng tỷ số 2-2. Lúc ấy, nhà đương kim vô địch thực sự đứng trước nguy cơ phải bước vào loạt sút luân lưu đầy may rủi.
Phải đến phút 111, Messi mới thêm một lần tạo ra khác biệt. Từ quả phạt góc của anh, Cristian Romero bật cao đánh đầu ghi bàn ấn định chiến thắng 3-2, giúp Argentina thoát khỏi cú sốc lớn nhất kể từ đầu giải. Đồng thời, Messi lập kỷ lục 9 kiến tạo tại các kỳ World Cup.
Nhưng ngay cả khi bị dẫn 2-3, Cabo Verde vẫn không buông xuôi. Những phút cuối hiệp phụ trở thành khoảng thời gian nghẹt thở đối với Argentina. Đại diện châu Phi dồn gần như toàn bộ đội hình lên tấn công, liên tục treo bóng vào vòng cấm và tạo sức ép khiến hàng thủ đương kim vô địch phải chống đỡ vất vả.
Ở những phút bù giờ cuối cùng, Cabo Verde vẫn kiên trì tìm kiếm bàn gỡ hòa. Mỗi pha bóng hướng về khung thành Argentina đều khiến các cổ động viên Albiceleste nín thở. Chỉ khi trọng tài nổi hồi còi mãn cuộc, Messi và các đồng đội mới thực sự thở phào sau 120 phút bị đối thủ nhỏ bé đẩy đến giới hạn. Cabo Verde không tạo nên địa chấn, nhưng họ đã khiến nhà đương kim vô địch phải trải qua trận đấu khó khăn nhất kể từ đầu World Cup 2026.
Điều đáng nói là ngay từ trước trận, HLV Lionel Scaloni đã cảnh báo các học trò không được xem thường Cabo Verde. Ông gọi họ là “đội bóng gây bất ngờ nhất World Cup”, nhấn mạnh đại diện châu Phi phòng ngự cực kỳ kỷ luật, phản công sắc bén và xứng đáng có nhiều hơn những gì đã thể hiện ở vòng bảng. Reuters nhận định Scaloni đã nhìn thấy rõ mối nguy mà nhiều người bỏ qua.
Thực tế trên sân đã chứng minh điều đó. Cabo Verde không hề chơi với tâm lý của một đội bóng yếu. Họ không bố trí người theo kèm riêng Messi, mà tập trung khóa các khoảng trống để hạn chế sự kết nối giữa Messi với các vệ tinh xung quanh. Trợ lý HLV Humberto Bettencourt từng khẳng định trước trận rằng Cabo Verde không chỉ nhìn vào Messi, mà quan trọng hơn là phải ngăn chặn cả hệ thống của Argentina. Chính cách tiếp cận ấy đã khiến nhà đương kim vô địch gặp rất nhiều khó khăn.
Sau trận đấu, nhiều tờ báo quốc tế gọi Cabo Verde là “câu chuyện cổ tích của World Cup 2026”. Quốc đảo nhỏ nhất từng góp mặt ở vòng knock-out World Cup không tạo nên địa chấn, nhưng đã khiến Messi và Argentina phải chiến đấu đến tận phút 111 mới có thể giành quyền đi tiếp.
Đôi khi, một đội bóng không cần chiến thắng để được cả thế giới nhớ đến. Cabo Verde đã làm được điều đó. Họ rời World Cup trong tư thế ngẩng cao đầu, còn Argentina cũng hiểu rằng trên hành trình bảo vệ ngôi vô địch, chỉ một khoảnh khắc lơ là cũng có thể phải trả giá rất đắt.
