Việc hai đại diện Selangor và Johor Darul Ta’zim cùng góp mặt tại bán kết không chỉ là thành tích đơn thuần, mà phản ánh bước tiến về chất lượng đội hình, chiều sâu lực lượng và tính cạnh tranh trong khu vực.
Selangor giành vé đi tiếp theo cách giàu cảm xúc khi hòa 1-1 trước BG Pathum United trong thế thiếu người. Bị đuổi người từ giữa hiệp một, đại diện Malaysia phải chống đỡ sức ép lớn từ đối thủ Thái Lan nhưng vẫn đứng vững nhờ tinh thần tổ chức và đặc biệt là màn trình diễn xuất sắc của thủ môn Kalamullah Al-Hafiz. Những pha cứu thua liên tiếp ở cuối trận giúp Selangor giữ lại kết quả cần thiết để vào bán kết với vị trí nhì bảng. Hành trình này càng đáng chú ý khi họ từng đánh bại CLB CAHN, kết quả đã tác động trực tiếp tới cục diện bảng đấu.
Ở chiều ngược lại, Johor Darul Ta’zim tiếp tục thể hiện vị thế quen thuộc của một thế lực khu vực. Đại diện Malaysia vượt qua vòng bảng sớm một lượt trận, duy trì sự ổn định cả về lối chơi lẫn chiều sâu nhân sự. Việc có nhiều cầu thủ nhập tịch chất lượng cùng kinh nghiệm chinh chiến ở đấu trường châu lục giúp Johor giữ được tiêu chuẩn thi đấu cao. Đây là điều không phải đội bóng Đông Nam Á nào cũng duy trì được trong thời gian dài.
Bốn cái tên vào bán kết gồm Johor Darul Ta’zim, Nam Định FC, Selangor và Buriram United tạo nên thế cân bằng thú vị: Malaysia có hai đại diện, trong khi Việt Nam và Thái Lan mỗi quốc gia góp một đội. Điều này phần nào phản ánh sự dịch chuyển về tương quan sức mạnh trong khu vực, nơi khoảng cách giữa các nền bóng đá không còn cố định và phụ thuộc nhiều vào mức độ đầu tư của từng CLB.
Tuy nhiên, việc Malaysia có hai đội vào bán kết không đồng nghĩa họ vượt trội tuyệt đối. Buriram vẫn là chuẩn mực ổn định của bóng đá Thái Lan, còn Nam Định cho thấy khả năng cạnh tranh sòng phẳng của đại diện Việt Nam. Giai đoạn knock-out sẽ là thước đo thực sự để xác định ưu thế thuộc về nền bóng đá nào.
Dẫu vậy, xét riêng vòng bảng, Malaysia rõ ràng là bên tạo dấu ấn lớn nhất. Hai tấm vé bán kết không chỉ mang ý nghĩa thành tích mà còn khẳng định sự đầu tư bài bản đang đem lại hiệu quả. Trong bối cảnh bóng đá Đông Nam Á ngày càng cạnh tranh, những tín hiệu như vậy cho thấy cuộc đua ở cấp CLB đang trở nên khó đoán hơn bao giờ hết.
