Sau cú ngã đau của tuyển nữ Thái Lan trước Philippines ở bán kết SEA Games 33, bầu không khí tại Rajamangala được dự báo sẽ trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Áp lực giờ đây dồn cả lên vai U22 Thái Lan, đội bóng nam được kỳ vọng phải giành HCV để “giữ thể diện” cho nước chủ nhà và cho chính Madam Pang trong nhiệm kỳ Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Thái Lan.
Trong bối cảnh ấy, Malaysia xuất hiện như một kẻ thách thức đặc biệt nguy hiểm. “Những chú hổ trẻ im lặng nhưng đầy nguy hiểm”, đó là cách truyền thông Malaysia bình luận trước trận bán kết. Malaysia không được đặt nhiều kỳ vọng, thậm chí còn bị xem là đội “đi tiếp nhờ may mắn” khi chỉ là một trong những đội nhì bảng có thành tích tốt nhất lọt vào top 4. Nhưng chính vị thế cửa dưới ấy lại giúp họ bước vào trận đấu với tâm thế hoàn toàn khác.
Trái ngược với Malaysia, U22 Thái Lan mang trên vai sức ép khổng lồ. Thất bại của tuyển nữ trước Philippines đã khiến tham vọng “thống trị tuyệt đối” SEA Games 33 của Madam Pang sứt mẻ nghiêm trọng. Người hâm mộ Thái Lan không giấu được sự chua chát, khi niềm hy vọng lớn để lật đổ tuyển nữ Việt Nam đã dừng bước cay đắng trên chấm luân lưu. Giờ đây, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào đội nam, nơi mà chỉ có HCV mới được chấp nhận.
Trong khi đó, Malaysia lại đang tận hưởng cảm giác “tự do”. Không áp lực thành tích, không gánh nặng kỳ vọng, Malaysia có thể chơi thứ bóng đá giàu năng lượng và kỷ luật. HLV Nafuzi Zain thẳng thắn thừa nhận đội bóng của ông chẳng còn gì để mất. “Trong một giải đấu như thế này, mọi chuyện đều có thể xảy ra. Chúng tôi sẽ chơi theo cách của mình và chờ xem điều gì sẽ đến”, nhà cầm quân Malaysia chia sẻ.
Từ chỗ bị coi là ứng viên sớm rời cuộc chơi, Malaysia giờ chỉ còn cách một chiến thắng nữa để chắc chắn có huy chương SEA Games, điều họ chưa làm được kể từ năm 2017. Xa hơn, nếu vượt qua Thái Lan, đó sẽ là cú đánh mạnh vào tham vọng của đội chủ nhà, cũng như giáng thêm một đòn đau vào nhiệm kỳ đầy áp lực của Madam Pang.
Đội trưởng Ubaidullah Shamsul Fazili hiểu rõ thử thách phía trước. Anh nhấn mạnh rằng Malaysia cần sự điềm tĩnh và tự tin tối đa: “Với chúng tôi, đây giống như một trận chung kết thực sự. Chúng tôi đã rút ra bài học từ những sai lầm. Toàn đội phải chơi gắn kết và tin vào chính mình”.
Sau thất bại của tuyển nữ, U22 Thái Lan bước vào trận bán kết với áp lực chồng áp lực. Và trong bối cảnh ấy, một Malaysia im lặng, lì lợm và không sợ hãi hoàn toàn có thể trở thành kẻ gieo thêm nỗi buồn cho Madam Pang ngay trên sân nhà Rajamangala.
