Được triệu tập vào đội hình Trung Quốc tham dự giải đấu hàng đầu châu Á tại Ấn Độ, Li có màn ra mắt giải khi tập thể dưới sự dẫn dắt của HLV Shui Qingxia chấm dứt 16 năm khát danh hiệu bằng chức vô địch thứ chín, kỷ lục của giải.
Sau những cuộc lội ngược dòng ở tứ kết và bán kết, Trung Quốc tạo nên màn ngược dòng kịch tính nhất ở chung kết. Bị Hàn Quốc dẫn 2-0 sau hiệp một, Trung Quốc ghi liền hai bàn trong bốn phút ở hiệp hai trước khi Xiao Yuyi ấn định chiến thắng 3-2 ở phút 93.
“Tôi vẫn rất xúc động và hào hứng mỗi khi nghĩ về giải đấu đó,” Li chia sẻ với AFC. “Gặp Nhật Bản ở bán kết rồi Hàn Quốc ở chung kết, cả đội đều quyết tâm không lùi bước và cống hiến tất cả cho đến tiếng còi cuối cùng dù là 90 phút, 120 phút hay loạt luân lưu. Không ai bỏ cuộc và chúng tôi tin điều gì cũng có thể xảy ra”. Đội tuyển được chào đón nồng nhiệt khi trở về Tô Châu, quê hương của Li ở tỉnh Giang Tô. Ít ai biết rằng cô đến với bóng đá khá tình cờ.
Theo bước cha, một cựu VĐV chạy đường dài, Li từng thi đấu điền kinh ở trường với các cự ly 400m, 800m và nhảy xa. Tốc độ của cô lọt vào mắt xanh của HLV bóng đá Vương Kiến Quân tại Trường Thể thao Tô Châu, người đã tuyển cô năm 2006.
“Thành thật mà nói, lúc đầu tôi không biết gì về bóng đá,” Li kể. “Nhưng sau khi chuyển sang môn này, tôi thấy rất thú vị và cứ thế chơi cho đến bây giờ. Tôi cũng tìm hiểu về lịch sử lẫy lừng của bóng đá nữ Trung Quốc và chúng tôi quyết tâm nối bước các thế hệ huyền thoại”.
Hậu vệ biên điềm tĩnh và giàu sức chiến đấu này nổi bật trong những pha một đối một, đồng thời tích cực hỗ trợ tấn công – bản năng được hình thành từ thời cô từng đá tiền đạo và chạy cánh.
Từ 2009 đến 2022, Li giành một chức vô địch quốc gia và sáu Cúp cùng Jiangsu Women’s FC trước khi gia nhập Paris Saint-Germain Féminine theo dạng cho mượn mùa 2022/23, trở thành cầu thủ Trung Quốc thứ hai thi đấu tại giải VĐQG Pháp sau Wang Fei (Lyon, 2015).
Những màn trình diễn ấn tượng, bao gồm cả tại UEFA Women’s Champions League, giúp PSG về nhì và mở ra cơ hội để Li chuyển đến Brighton & Hove Albion Women ở Women’s Super League mùa 2023/24.
Mùa 2024/25, cô tiếp tục được cho mượn tại West Ham United Women, trở thành cầu thủ Trung Quốc đầu tiên góp mặt ở hơn một mùa giải tại hạng đấu cao nhất nước Anh. Tháng 9 vừa qua, Li ký hợp đồng với Rangers W.F.C. và tiếp tục hành trình tại châu Âu.
“Tôi cảm thấy rất may mắn khi có cơ hội thi đấu ở châu Âu,” cô nói với AFC. “Sau khi dự Olympic và World Cup, chứng kiến trình độ của các đội khác, tôi muốn thử thách bản thân ở đẳng cấp cao hơn để tiến bộ hơn nữa”.
Ở cấp độ đội tuyển, Li khoác áo Trung Quốc từ lứa U13 trước khi ra mắt đội tuyển quốc gia tại Asian Games 2018 và giành HCB. Cô cũng sở hữu HCĐ Asian Games 2022 và từng dự Olympic Tokyo 2021, trong đó có trận thắng quyết định trước Hàn Quốc diễn ra ngay tại quê nhà giúp cô trở thành người đầu tiên của Tô Châu góp mặt ở một kỳ Olympic bóng đá.
World Cup 2023 đánh dấu thêm một cột mốc trong sự nghiệp của Li, người hiện có 39 lần khoác áo đội tuyển và ghi hai bàn thắng (đầu năm 2025). Là trụ cột của đội hình Trung Quốc, cô trân trọng từng khoảnh khắc và đặt mục tiêu bảo vệ ngôi hậu châu Á.
“Với tôi, được thi đấu cho Trung Quốc có ý nghĩa tất cả,” Li khẳng định. “Đại diện cho đất nước mang lại cho tôi niềm tự hào và vinh dự lớn lao… Và dĩ nhiên, mục tiêu của chúng tôi là mang cúp về Trung Quốc như những gì đã làm được năm 2022”.
Trên hành trình ấy, Li hy vọng sẽ truyền cảm hứng cho thế hệ trẻ: “Điều thôi thúc tôi là mong nhiều bé gái biết đến bóng đá, yêu bóng đá và tận hưởng việc chơi bóng, rồi một ngày nào đó cũng được khoác áo đội tuyển quốc gia”.
