Tuy nhiên, sau hành trình kỳ diệu ấy là thử thách khắc nghiệt nhất. Cabo Verde phải đối đầu đương kim vô địch Argentina của Lionel Messi ở vòng 1/16.
Ít ai ngờ rằng đội bóng đến từ quốc đảo chỉ hơn nửa triệu dân lại có thể tạo nên cơn địa chấn tại World Cup 2026. Cabo Verde khiến tất cả phải ngả mũ khi cầm hòa Tây Ban Nha, sau đó loại Uruguay để giành quyền vào vòng đấu loại trực tiếp ngay trong lần đầu tiên tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất thế giới.
Với người dân Cabo Verde, đây là thành tích vượt ngoài mọi kỳ vọng. Trong nhiều thập kỷ, World Cup chỉ là dịp để họ quây quần bên màn hình tivi, dõi theo những thần tượng như Diego Maradona, Jorge Valdano hay sau này là Lionel Messi. Giờ đây, chính đội tuyển quê hương họ đã trở thành nhân vật chính của giải đấu.
Thủ môn kỳ cựu Vozinha từng kể rằng cha anh suýt đặt tên con trai là Jorge Valdano để tôn vinh nhà vô địch World Cup 1986. Chỉ vì quy định không cho phép sử dụng tên nước ngoài nên điều đó không thành hiện thực. Câu chuyện ấy cho thấy Argentina luôn giữ vị trí đặc biệt trong trái tim người hâm mộ Cabo Verde.
Trớ trêu thay, đội bóng từng là nguồn cảm hứng ấy giờ lại trở thành vật cản lớn nhất trên hành trình viết tiếp câu chuyện cổ tích. Argentina bước vào vòng đấu loại với tư cách ứng viên hàng đầu cho chức vô địch. Đội bóng của HLV Lionel Scaloni toàn thắng ở vòng bảng, còn Lionel Messi tiếp tục khiến cả thế giới thán phục khi ghi tới 6 bàn chỉ sau 223 phút thi đấu.
Bên cạnh siêu sao mang áo số 10 còn là hàng loạt vệ tinh chất lượng như Julian Alvarez, Alexis Mac Allister hay Rodrigo De Paul, tạo nên cỗ máy gần như hoàn hảo cả trong tấn công lẫn kiểm soát thế trận.
Trong khi đó, Cabo Verde bước vào trận đấu với tâm lý hoàn toàn khác. Họ không mang áp lực phải vô địch, cũng chẳng có gì để mất sau khi vượt xa mọi mục tiêu ban đầu. HLV Bubista khẳng định: "Được gặp Argentina là phần thưởng dành cho các cầu thủ và người dân Cabo Verde. Chúng tôi sẽ dành cho họ sự tôn trọng như mọi đối thủ khác, nhưng vẫn sẽ chiến đấu. Trong bóng đá, mọi chuyện đều có thể xảy ra."
Nhà cầm quân này cũng thừa nhận Messi là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử trong mắt rất nhiều người, nhưng ông tin các học trò sẽ giữ nguyên bản sắc đã giúp họ tạo nên kỳ tích suốt từ đầu giải. "Chúng tôi sẽ chơi bằng cá tính, kỷ luật và bản sắc của mình", Bubista nhấn mạnh.
Ở hàng thủ, trung vệ Diney Borges hiểu rõ nhiệm vụ trước mắt khó khăn đến mức nào. "Không phải ngày nào bạn cũng có cơ hội đối đầu Messi. Đó gần như là giấc mơ thời thơ ấu của tất cả chúng tôi. Nhưng nếu Chúa phù hộ, chúng tôi hoàn toàn có thể loại Argentina."
Đó có thể là phát biểu khiến nhiều người cho rằng quá lạc quan, nhưng cũng chính tinh thần ấy đã đưa Cabo Verde đến vòng knock-out. Họ từng bị đánh giá thấp hơn Tây Ban Nha, Uruguay và vẫn khiến các ông lớn phải ôm hận.
Lần này, thử thách còn lớn hơn gấp nhiều lần khi đối thủ là nhà đương kim vô địch thế giới cùng một Messi đang đạt phong độ cực cao. Nếu tiếp tục tạo nên địa chấn tại Miami, Cabo Verde sẽ không chỉ viết tiếp câu chuyện cổ tích của riêng mình mà còn tạo nên một trong những cú sốc lớn nhất lịch sử các kỳ World Cup.
