Vòng bảng VCK U23 châu Á 2026 đã chính thức khép lại, qua đó xác định đầy đủ 8 đội góp mặt ở tứ kết. Theo lịch thi đấu, hai cặp đấu đầu tiên sẽ diễn ra vào ngày 16/1 gồm U23 Việt Nam – U23 UAE và U23 Nhật Bản – U23 Jordan, trong khi U23 Uzbekistan – U23 Trung Quốc và U23 Australia – U23 Hàn Quốc sẽ so tài vào ngày 17/1.
Giữa bức tranh toàn cảnh của vòng knock-out, U23 Việt Nam được AFC đặc biệt nhắc tên theo cách đặc biệt sau trận thắng Saudi Arabia, không chỉ bởi thành tích toàn thắng vòng bảng, mà còn bởi tham vọng rõ ràng của đội bóng Đông Nam Á tại giải đấu năm nay.
Trên trang chủ, Liên đoàn Bóng đá châu Á thẳng thắn nhận định: “U23 Việt Nam kỳ vọng Nguyễn Đình Bắc sẽ tiếp tục tỏa sáng ở vòng tứ kết, khi đại diện Đông Nam Á hướng tới mục tiêu vượt qua thành tích á quân tại VCK U23 châu Á 2018”.
Nhận định này cho thấy AFC không còn xem U23 Việt Nam là hiện tượng nhất thời, mà đã đặt thầy trò HLV Kim Sang Sik vào nhóm những đội có tham vọng vô địch thực sự. Sau khi toàn thắng cả ba trận vòng bảng, điều chưa từng có trong lịch sử. U23 Việt Nam bước vào tứ kết với vị thế khác hẳn so với chính họ trong quá khứ.
Thực tế, đây không phải là lần đầu AFC đề cập đến khát vọng chinh phục đỉnh cao của bóng đá trẻ Việt Nam. Ngay trước khi giải đấu khởi tranh, trang chủ AFC từng nhấn mạnh: “Việt Nam sẽ hướng tới mục tiêu lần đầu nâng cao chức vô địch AFC U23 Asian Cup khi tham dự vòng chung kết U23 châu Á 2026 tại Saudi Arabia”.
AFC cũng đánh giá U23 Việt Nam là một trong những đội có nền tảng ổn định nhất châu lục, thường xuyên vượt qua vòng bảng và từng tiến rất gần ngôi vương với ngôi á quân năm 2018, khi chỉ chịu thua Uzbekistan trong trận chung kết lịch sử tại Thường Châu.
Ở thời điểm hiện tại, khi những đối thủ sừng sỏ như Nhật Bản, Hàn Quốc hay Uzbekistan đều đã lộ diện ở vòng tứ kết, AFC vẫn dành cho U23 Việt Nam sự tôn trọng đặc biệt. Điều đó phản ánh một thực tế: U23 Việt Nam không còn chỉ đá để “học hỏi”, mà đang bước vào giải với tâm thế chinh phục.
Cuộc đối đầu với U23 UAE vì thế không chỉ là một trận tứ kết thông thường, mà còn là thước đo rõ ràng nhất cho tham vọng lớn mà AFC đã nhìn thấy ở bóng đá trẻ Việt Nam tại U23 châu Á 2026.
