Trong thế giới huyền ảo của Tây Du Ký, nơi Tôn Ngộ Không từng đại náo Thiên Cung, khiến Tam Giới chấn động, vẫn tồn tại một cái tên khiến ngay cả Đại Thánh cũng phải bỏ chạy trong tuyệt vọng. Đó không phải Kim Sí Điểu, cậu ruột Như Lai, cũng không phải Thanh Ngưu Tinh với Kim Cang Trạc vô địch, mà chính là Cửu Linh Nguyên Thánh, con sư tử chín đầu mang thân phận linh thú của Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn.
Cửu Linh Nguyên Thánh xuất hiện muộn trên hành trình thỉnh kinh, nhưng chỉ trong một kiếp nạn ngắn ngủi đã để lại dấu ấn nặng nề nhất về sự bất lực của Tôn Ngộ Không. Không cần mưu mẹo, không dùng pháp khí, không biến hóa cầu kỳ, con sư tử chín đầu này chỉ đứng đó, gầm lên một tiếng, đã khiến Ngộ Không kinh hồn bạt vía. Theo nguyên tác và các dị bản dân gian, tiếng gầm của Cửu Linh có thể làm rung chuyển địa phủ, mở ra Cửu U chi môn, khiến quỷ thần cũng phải run sợ. Đây không còn là sức mạnh của yêu quái thông thường, mà là uy áp của linh thú cấp Thánh đến từ thần giới.
Thân thế của Cửu Linh Nguyên Thánh chính là yếu tố khiến mọi so sánh trở nên khập khiễng. Nó vốn là tọa kỵ của Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn, vị thần có địa vị cực cao trong hệ thống Đạo giáo, vai vế được đặt ngang với Địa Tạng Vương Bồ Tát, thậm chí trong một số cách phân cấp còn vượt trên cả Phật Tổ Như Lai. Hàng ngày, Cửu Linh được nghe giảng đạo tại cung Diệu Nham, ăn tiên đan, uống linh tuyền, căn cơ tu luyện thuần chính, không nhiễm yêu khí phàm tục. Chính điều đó khiến sức mạnh của nó hoàn toàn là nội lực, không có điểm yếu để khai thác.
Trong lần trốn xuống hạ giới, Cửu Linh Nguyên Thánh cư ngụ tại động Bàn Hoàn Cửu Khúc, núi Vạn Linh Trúc Tiết, thu nhận bảy sư tử tinh làm thuộc hạ, được tôn xưng là Tổ Ông. Khác với phần lớn yêu quái trong Tây Du Ký, Cửu Linh không hề mưu cầu thịt Đường Tăng để trường sinh bất lão. Mục đích duy nhất khiến nó ra tay là bảo vệ cháu nuôi Hoàng Sư Tinh, kẻ đã bị Tôn Ngộ Không đánh bại khi trộm binh khí của ba đồ đệ Đường Tăng tại nước Ngọc Hoa.
Chính từ mối quan hệ mang đậm tính "gia tộc" này, một cuộc đối đầu không cân sức đã diễn ra. Chỉ trong khoảnh khắc, Cửu Linh Nguyên Thánh dùng tuyệt kỹ Cửu Đầu Cầm Nã, bắt sống Đường Tăng, Trư Bát Giới, Sa Tăng, thậm chí cả quốc vương và ba hoàng tử, ngay trước mắt Tôn Ngộ Không. Đại Thánh không kịp phản ứng, không kịp thi triển thần thông, hoàn toàn bị áp chế. Đây là một trong số rất ít lần trong toàn bộ Tây Du Ký mà Ngộ Không thua tuyệt đối về thực lực, không phải vì pháp bảo hay mưu kế.
Đáng chú ý hơn, ngay cả Trấn Nguyên Tử, Địa Tiên Chi Tổ, nhân vật từng khiến Tôn Ngộ Không khốn đốn với Nhân Sâm Quả, cũng được mô tả là phải kiêng nể Cửu Linh Nguyên Thánh một bậc. Điều này đủ cho thấy vị thế của con sư tử chín đầu trong Tam Giới cao đến mức nào.
Cuối cùng, để phá giải kiếp nạn này, Tôn Ngộ Không buộc phải lên Thiên Đình cầu cứu chính chủ nhân của yêu quái. Khi Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn xuất hiện, không cần trấn áp, không cần pháp lực phô trương, chỉ một tiếng gọi nhẹ, Cửu Linh Nguyên Thánh lập tức quỳ phục, ngoan ngoãn trở về nguyên dạng linh thú. Hình ảnh ấy vừa uy nghi, vừa mang màu sắc điện ảnh sâu đậm: sức mạnh tuyệt đối, nhưng vẫn nằm trong trật tự của đạo và giới.
Trong bản phim Tây Du Ký, hình tượng Cửu Linh Nguyên Thánh và Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn được khắc họa với khí chất thần thoại hiếm có. Không cần xuất hiện dày đặc, không cần nhiều thoại, nhưng mỗi khung hình đều toát lên cảm giác "đệ nhất ma vương" từ thần giới, một tồn tại vượt trên chuẩn mực yêu quái thông thường.
Nếu Kim Sí Điểu mạnh nhờ huyết thống Phật môn, Thanh Ngưu Tinh mạnh nhờ Kim Cang Trạc, thì Cửu Linh Nguyên Thánh mạnh vì chính bản thân nó. Không pháp bảo, không mưu kế, không dục vọng phàm tục. Chính sự thuần túy ấy đã đưa Cửu Linh Nguyên Thánh trở thành cái tên được giới nghiên cứu và người hâm mộ Tây Du Ký đồng thuận xếp vào hàng yêu quái mạnh nhất, thậm chí là mạnh nhất về thực lực thuần túy trong toàn bộ tác phẩm.
Trong thế giới nơi Tôn Ngộ Không là thước đo sức mạnh, việc tồn tại một kẻ khiến Đại Thánh bất lực hoàn toàn đã đủ để Cửu Linh Nguyên Thánh bước lên vị trí "yêu quái tối thượng" - một bóng đen từ thần giới, xuất hiện ngắn ngủi nhưng ám ảnh mãi trong lịch sử Tây Du Ký.
