Khi Hoàn Châu Cách Cách ra mắt năm 1998, phim cổ trang Trung Quốc vẫn chuộng những nữ chính dịu dàng, đoan trang và luôn hành xử theo chuẩn mực lễ giáo. Tiểu Yến Tử lại xuất hiện như một làn gió mới. Cô là cô gái lớn lên giữa giang hồ, bộc trực, nghịch ngợm, yêu tự do và nhiều lần khiến cả hoàng cung náo loạn. Theo đánh giá của Sina và Sohu, chính sự phá cách này đã giúp nhân vật nhanh chóng tạo dấu ấn, mở ra một hình mẫu nữ chính gần gũi, giàu cá tính hơn thay vì chỉ gói gọn trong khuôn mẫu "tiểu thư khuê các".
Sức hút của Tiểu Yến Tử còn đến từ việc cô không phải một nhân vật hoàn hảo. Cô nóng tính, bốc đồng, nhiều lần gây rắc rối vì sự thiếu hiểu biết, nhưng cũng luôn sống chân thành, trọng tình nghĩa và sẵn sàng hy sinh vì những người mình yêu quý. Những khuyết điểm ấy không khiến khán giả xa cách, ngược lại còn giúp nhân vật trở nên đời thường và dễ đồng cảm. Chính sự chân thật này đã khiến Tiểu Yến Tử khác biệt so với nhiều nữ chính cổ trang cùng thời vốn thường được xây dựng quá lý tưởng.
Bên cạnh tính cách, hành trình trưởng thành của Tiểu Yến Tử cũng là yếu tố quan trọng tạo nên giá trị lâu bền của nhân vật. Từ một cô gái lang bạt vô tình bước chân vào hoàng cung, cô dần học cách thích nghi với môi trường đầy quy tắc nhưng vẫn giữ được sự lạc quan và bản chất thiện lương. Theo nhiều cây bút điện ảnh Trung Quốc, đây là một trong những lý do khiến Hoàn Châu Cách Cách vẫn giữ được sức hút sau nhiều lần phát sóng lại, bởi khán giả không chỉ theo dõi một câu chuyện tình yêu mà còn chứng kiến quá trình trưởng thành của nhân vật.
Thành công của Tiểu Yến Tử cũng gắn liền với màn hóa thân của Triệu Vy. Biểu cảm linh hoạt, lối diễn tự nhiên cùng nguồn năng lượng tích cực đã giúp nữ diễn viên biến một nhân vật trên kịch bản trở thành biểu tượng của màn ảnh Hoa ngữ. Vai diễn này không chỉ đưa Triệu Vy trở thành ngôi sao hàng đầu châu Á cuối thập niên 1990 mà còn góp phần đưa Hoàn Châu Cách Cách trở thành một trong những bộ phim truyền hình có sức ảnh hưởng lớn nhất lịch sử Trung Quốc.
Nhiều năm qua, mỗi khi xuất hiện thông tin về phiên bản làm lại Hoàn Châu Cách Cách, truyền thông và khán giả Trung Quốc lại đặt ra câu hỏi liệu có ai đủ sức thay thế hình tượng Tiểu Yến Tử của Triệu Vy. Không ít ý kiến trên Sina, Sohu cho rằng điều khó sao chép không nằm ở ngoại hình hay diễn xuất đơn thuần, mà là tinh thần tự do, hồn nhiên và nguồn năng lượng đặc biệt mà nhân vật mang lại. Đó cũng là lý do các phiên bản mới thường bị đặt lên bàn cân so sánh với bản gốc.
Theo chia sẻ của nữ sĩ Quỳnh Dao, cảm hứng xây dựng Tiểu Yến Tử xuất phát từ một giai thoại về ngôi mộ của một vị cách cách vô danh. Tuy nhiên, nhân vật hoàn toàn là sản phẩm của trí tưởng tượng và được tạo nên để đại diện cho tinh thần lạc quan, dám sống đúng với bản thân. Có lẽ cũng vì thế mà sau gần ba thập kỷ, Tiểu Yến Tử không chỉ là nữ chính của một bộ phim truyền hình ăn khách, mà đã trở thành biểu tượng khó thay thế của dòng phim cổ trang Hoa ngữ, đồng thời là ký ức đẹp của nhiều thế hệ khán giả châu Á.
