Ninh Dương Lan Ngọc đã khẳng định vị thế "ngọc nữ màn ảnh Việt" nhờ tài năng đa dạng và khả năng chinh phục những vai diễn phức tạp. Từ hài hước đến drama, cô luôn mang đến sự chân thực và những cảm xúc tinh tế. Nhưng có lẽ, dấu ấn khó phai nhất và được coi là bước ngoặt trong sự nghiệp của cô chính là vai diễn bất hạnh đến xót xa - Nương trong bộ phim điện ảnh Cánh đồng bất tận (2010) của đạo diễn Nguyễn Phan Quang Bình.
Đây không chỉ là vai diễn điện ảnh đầu tay khi cô mới 20 tuổi, mà còn là một thử thách lớn về diễn xuất. Chuyển thể từ truyện ngắn cùng tên của nhà văn Nguyễn Ngọc Tư, phim lấy bối cảnh đồng bằng sông Cửu Long với những số phận đầy bi kịch, trong đó nhân vật Nương là tâm điểm của những đau khổ.
Trong phim, Nương sống lang thang trên ghe cùng người cha góa vợ (Dustin Nguyễn) và em trai. Mồ côi mẹ, nghèo khó, cô gái trẻ phải chứng kiến cảnh cha vật lộn mưu sinh và bản thân phải đối mặt với những bi kịch kinh hoàng: bị lợi dụng, cưỡng hiếp, dẫn đến những tổn thương tâm lý sâu sắc.
Ninh Dương Lan Ngọc đã thể hiện một Nương mộc mạc, dung dị nhưng đầy nội lực. Từ ánh mắt ngây thơ, trong sáng ban đầu đến sự chai sạn, cam chịu dần theo năm tháng, diễn xuất của cô đã "lột tả trọn vẹn" thân phận bất hạnh. Những cảnh phim khắc nghiệt trên cánh đồng, nơi nhân vật đối mặt với bạo lực và sự cô độc, đã khiến khán giả không khỏi xúc động, thương cảm.
Vai diễn đòi hỏi sự hy sinh về hình ảnh và khả năng diễn cảm xúc mạnh. Thành công của Ninh Dương Lan Ngọc đã được công chúng và giới chuyên môn ghi nhận ngay lập tức. Cô đã xuất sắc giành trọn bộ ba giải thưởng danh giá: Cánh Diều Vàng, Mai Vàng và HTV Awards cho Nữ diễn viên chính xuất sắc, khẳng định tài năng chỉ ngay từ tác phẩm đầu tay.
Nhiều khán giả coi đây là vai diễn bất hạnh nhất cũng như thành công nhất trong sự nghiệp của cô, mở ra cánh cửa cho những dự án lớn sau này. Dù vậy, một số người hâm mộ vẫn tiếc nuối vì cô ít có cơ hội tái hiện lại một nhân vật bi kịch và có chiều sâu đến vậy.
Hơn một thập kỷ trôi qua, vai Nương trong Cánh đồng bất tận vẫn được nhắc đến như một trong những vai diễn kinh điển, biểu tượng cho số phận người phụ nữ trong văn học - điện ảnh Việt. Vai diễn bất hạnh này không chỉ chứng minh sự dũng cảm, bản lĩnh nghề nghiệp của Ninh Dương Lan Ngọc, mà còn trở thành bước đệm vững chắc, đưa tên tuổi cô tỏa sáng rực rỡ.
