Khi Lằn ranh vừa lên sóng khung giờ vàng VTV1, Hồng Diễm lập tức trở thành nhân vật bị "soi" nhiều nhất. Lần đầu thử sức với dạng vai chính luận, nữ diễn viên vào vai Hằng Thu, Phó Viện trưởng Viện Kiểm sát Nhân dân tỉnh, một người phụ nữ quyền lực, lý trí và luôn phải giữ sự nghiêm nghị trong từng lời nói, hành động. Đây là kiểu nhân vật đòi hỏi thần thái cứng rắn, đài từ chắc, tiết chế cảm xúc và đặc biệt phải có "uy" ngay từ ánh nhìn.
Nhưng trái với kỳ vọng, những tập đầu lại khiến mạng xã hội bùng lên tranh luận: Hồng Diễm bị nhận xét tạo hình già, gương mặt quá hiền, ánh mắt thiếu sắc lạnh, giọng thoại chưa đủ lực để tạo cảm giác quyền uy của người đứng đầu ngành kiểm sát.
Sự phản ứng này không quá khó hiểu, bởi suốt nhiều năm, Hồng Diễm gắn liền với hình tượng phụ nữ dịu dàng, giàu cảm xúc, thường lấy nước mắt khán giả làm "vũ khí" mạnh nhất. Từ Hoa hồng trên ngực trái, Hướng dương ngược nắng đến Hành trình công lý, cô được nhớ đến như "nữ hoàng phim tâm lý gia đình" của VTV, mềm mại, nền nã và chịu đựng.
Vì thế, khi bước vào một không gian chính luận nặng tính chuyên môn như Lằn ranh, sự "lệch pha" ban đầu là điều nhiều người dự đoán. Ngay cả khi Hồng Diễm từng thẳng thắn chia sẻ cô muốn thử thách bản thân, chấp nhận khen chê để thoát khỏi vùng an toàn, thì áp lực dành cho nữ diễn viên vẫn rất lớn: khán giả quen nhìn cô dịu dàng, nên họ đòi hỏi một cú "lột xác" rõ rệt ngay lập tức.
Thế nhưng, điều thú vị nhất lại đến ở chặng cuối. Khi kịch tính được đẩy lên cao, nhân vật Hằng Thu bước vào những lựa chọn khó khăn nhất: đứng giữa công lý và tình cảm cá nhân, giữa nguyên tắc nghề nghiệp và tình bạn kéo dài hơn 20 năm. Và cũng chính lúc đó, Hồng Diễm bắt đầu "lật kèo".
Không còn là sự hiền lành bị chê bai, nữ diễn viên chuyển sang trạng thái diễn xuất nén chặt, lạnh nhưng không vô cảm, tiết chế mà vẫn khiến người xem nghẹn lại. Càng về cuối, ánh mắt Hồng Diễm càng có sức nặng, mỗi khoảng lặng đều như kéo căng bầu không khí, khiến nhân vật của cô trở thành trục cảm xúc quan trọng nhất của phim.
Cao trào gây "bão" chính là phân cảnh thẩm vấn ở tập 57, khi Hằng Thu đối diện Phạm Ngọc Triển (Mạnh Trường), người bạn thân lâu năm nhưng nay đứng trước vành móng ngựa. Không cần những màn gào khóc hay lời thoại kịch tính, cảnh phim chọn cách kể lặng lẽ nhưng ngột ngạt. Mạnh Trường sụp đổ, bật khóc, thừa nhận sai phạm.
Còn Hồng Diễm lại khiến khán giả rợn người vì sự kìm nén đến lạnh: cô vẫn hỏi cung bằng giọng công vụ, vẫn giữ tư thế của người thực thi pháp luật, cho đến khoảnh khắc cảm xúc vượt ngưỡng và nước mắt rơi. Khi Thu lặng lẽ rời khỏi phòng thẩm vấn, nhiều khán giả thừa nhận họ "không thở nổi" vì sức nặng của bi kịch: một người phụ nữ không được phép yếu mềm, dù trái tim đang tan vỡ.
Chính cú bùng nổ đó đã khiến dư luận đổi chiều nhanh chóng. Những lời chê bai "quá hiền", "đài từ cứng", "thiếu uy" dần bị thay bằng các nhận xét như "diễn như không diễn", "khóc mà không cần gào vẫn đau", "ánh mắt ám ảnh". Khán giả bắt đầu công nhận rằng vai diễn này không phải kiểu quyền lực bằng quát tháo hay gắt gỏng, mà là mẫu cán bộ giữ uy bằng nguyên tắc, lập luận và sự nghiêm khắc với chính bản thân mình. Và khi nhân vật được đặt vào những tình huống đủ nặng, Hồng Diễm chứng minh cô không hề hụt hơi, ngược lại, càng về cuối càng thăng hoa.
Không chỉ Hồng Diễm, Mạnh Trường cũng có màn chuyển mình mạnh khi rũ bỏ hình tượng "soái ca" quen thuộc để vào vai một nhân vật nhiều mảng xám, trượt dài trong thỏa hiệp và tự hủy. Sự kết hợp của cả hai tạo nên phản ứng hóa học bất ngờ đến mức khán giả liên tục kêu gọi đạo diễn cho họ đóng vợ chồng ở dự án mới, thậm chí "ngược càng đau càng tốt" để được xem thêm những màn tâm lý đỉnh cao. Từ một cặp bạn thân trên phim, họ trở thành "cặp đôi được đẩy thuyền" mạnh nhất những ngày cuối tháng 1/2026.
Khi Lằn ranh khép lại, Hồng Diễm cũng chia sẻ đầy xúc động rằng cô biết ơn ê-kíp đã đồng hành, đặc biệt là đạo diễn giúp cô tự tin hơn với dòng phim chính luận. Và có lẽ, đây là cái kết đẹp nhất cho một hành trình "đảo chiều": từ bị nghi ngờ ngay khi xuất hiện, đến lúc được công nhận bằng chính năng lực diễn xuất.
Lằn ranh kết thúc, nhưng cú "lật kèo" của Hồng Diễm chắc chắn sẽ còn là đề tài được nhắc lại rất lâu, như một minh chứng rằng đôi khi, diễn viên không cần ồn ào để thắng, chỉ cần đúng thời điểm để tỏa sáng.
