Sau gần hai năm kể từ cơn sốt Đi giữa trời rực rỡ, Long Vũ trở lại khung giờ vàng với Mùa hè năm ấy. Lần này, con trai nghệ sĩ Vân Dung không còn là chàng trai miền núi si tình, bộc trực và có phần ngô nghê. Anh hóa thân thành Khánh, nam sinh thành thị nghịch ngợm, nghĩa khí, giàu tình cảm, bước vào những rung động đầu đời cùng Phương do Lưu Ly đảm nhận.
Trên lý thuyết, đây là một bước đi khá thuận lợi. Mùa hè năm ấy sở hữu chất liệu thanh xuân học đường dễ tiếp cận, dàn diễn viên trẻ gồm Long Vũ, Lưu Ly, Hà Thành, Nguyễn Trinh, Hoàng Hải và câu chuyện xoay quanh tình bạn, tình yêu tuổi mới lớn. Những tập đầu cũng tạo được hiệu ứng nhất định khi nhiều trích đoạn của Long Vũ và Lưu Ly đạt hàng triệu lượt xem trên mạng xã hội.
Đặc biệt, câu tỏ tình "Tôi thích bà" của Khánh cùng màn Phương ngượng ngùng đáp lại từng khiến khán giả thích thú. Mối quan hệ từ bạn bè lâu năm chuyển thành "tình yêu gà bông" được xây dựng bằng những chi tiết nhỏ như nhắn tin thâu đêm, trèo tường để hỏi lời xác nhận hay hát cho nhau nghe trước giờ ngủ. Chính sự vụng về ấy giúp Long Vũ và Lưu Ly tạo ra nét trong trẻo đúng tinh thần tuổi 18.
Thế nhưng, hiệu ứng dành cho Khánh vẫn chưa đạt đến mức khiến Long Vũ có thêm một nhân vật thực sự vượt khỏi cái bóng của Chải. Đây mới là điều đáng tiếc nhất. Sau Đi giữa trời rực rỡ, hình ảnh Chải gần như trở thành "thương hiệu" của Long Vũ. Khán giả nhớ ánh mắt si tình, cách yêu thẳng thắn, những câu thoại hài hước và vẻ ngoài rất riêng của nhân vật đến mức chính nghệ sĩ Vân Dung từng đùa rằng nhiều người gặp bà chỉ gọi là "mẹ Chải".
Khánh thực tế không phải một bản sao. Long Vũ từng phân tích rằng Chải nghĩ gì nói nấy, yêu mãnh liệt và bộc trực, trong khi Khánh thường giấu những nỗi lo cho riêng mình. Bề ngoài cậu hoạt náo, có phần "báo thủ", nhưng khi người mình thương gặp chuyện, Khánh lại chọn cách âm thầm gánh chịu. Ở tập 10, nhân vật thậm chí giấu Phương chuyện mình đứng trước nguy cơ chịu án để cô yên tâm đi du học.
Phân đoạn ấy cho thấy Long Vũ có đất để chuyển từ nét diễn tưng tửng sang tâm lý nặng hơn. Khánh cố tỏ ra bình thường trước Phương, nói dối rằng mọi chuyện đã được giải quyết, rồi cuối cùng phải đối diện vòng lao lý trong lúc người yêu lên đường. Đây là một trong những đoạn giúp nhân vật thoát khỏi màu sắc "gà bông" đơn thuần và cho thấy Long Vũ hoàn toàn có khả năng xử lý những lớp cảm xúc phức tạp hơn.
Dẫu vậy, Mùa hè năm ấy lại gặp một bất lợi lớn về thời điểm. Khi phim đang tìm cách xây dựng sức hút, khung giờ vàng đồng thời có Lửa trắng bước vào chặng cao trào. Tuyến Cương "đen" của Duy Hưng và Mai do Việt Hoa đảm nhận liên tục tạo thảo luận, đặc biệt khi thân phận các nhân vật được bóc tách và chuyện tình của họ đi đến cái kết bỏ ngỏ. Sức nóng ấy khiến một bộ phim thanh xuân nhẹ nhàng như Mùa hè năm ấy khó chiếm trọn sự chú ý của nhóm khán giả truyền hình.
Ở một góc độ khác, Mùa hè năm ấy còn phải đứng cạnh những tác phẩm thanh xuân trước đó của VTV. Phía bên kia thành phố từng được chú ý nhờ cách xây dựng tình bạn và năng lượng tập thể giữa các nhân vật trẻ. Khi khán giả đã có những mối quan hệ màn ảnh để nhớ lâu, một chuyện tình tuổi học trò dễ thương thôi chưa chắc đủ tạo nên hiện tượng tương tự.
Điều trớ trêu là đúng lúc Long Vũ, Lưu Ly và nhóm diễn viên trẻ bắt đầu khiến người xem quen mặt, phim lại chuyển sang mốc thời gian 10 năm sau và thay toàn bộ dàn chính. Long Vũ rời vai Khánh, Tô Dũng tiếp quản nhân vật ở tuổi trưởng thành; Minh Thu thay Lưu Ly trong vai Phương. Đây là lựa chọn đã được ê-kíp tính toán từ đầu để phù hợp độ tuổi, nhưng cũng khiến hành trình của Long Vũ kết thúc chỉ sau khoảng 10 tập.
Vì vậy, gọi Mùa hè năm ấy là một thất bại hoàn toàn sẽ không công bằng. Phim từng có các trích đoạn triệu view, dàn trẻ nhận nhiều phản hồi tích cực và chính việc họ rời đi còn tạo nên tranh luận lớn. Nhưng nếu đặt cạnh kỳ vọng dành cho Long Vũ sau Chải, rõ ràng Khánh chưa tạo được cú nổ tương xứng.
Long Vũ từng mất nhiều năm casting, thậm chí liên tục bị từ chối trước khi gặp Chải. Sau thành công ấy, anh vẫn phải tiếp tục gửi hồ sơ và chấp nhận những lần trượt vai. Mùa hè năm ấy có thể chưa phải bước ngoặt thứ hai, nhưng ít nhất cho thấy nam diễn viên không muốn sống mãi bằng một nhân vật. Còn để khán giả thôi gọi anh là Chải và thực sự nhớ đến một cái tên khác, Long Vũ có lẽ vẫn cần thêm một vai đủ mạnh để làm điều mà Khánh mới chỉ tiến gần tới.
