Trước khi trở thành một trong những ngôi sao hành động nổi tiếng nhất thế giới, Thành Long từng là diễn viên đóng thế trong các bộ phim của đàn anh. Ông làm việc cùng Lý Tiểu Long trong Tinh Võ Môn và Long Tranh Hổ Đấu, trong đó có một vai nhỏ trong Long Tranh Hổ Đấu năm 1973. Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Điện ảnh Mỹ từng ghi lại câu chuyện Thành Long bị đánh bằng gậy trong một cảnh quay, sau đó Lý Tiểu Long lập tức chạy tới hỏi thăm.
Khi ấy, Lý Tiểu Long đã là một biểu tượng lớn. Long Tranh Hổ Đấu được phát hành tại Mỹ sau khi ông qua đời và trở thành tác phẩm đưa hình ảnh võ thuật Hong Kong đến với đông đảo khán giả phương Tây. Bộ phim về sau đạt khoảng 400 triệu USD doanh thu toàn cầu, tương đương hơn 10.440 tỷ đồng theo tỷ giá quy đổi hiện nay.
Thế nhưng, cuộc đời Lý Tiểu Long dừng lại vào tháng 7/1973, khi ông mới 32 tuổi. Điều đó đồng nghĩa nam diễn viên không có cơ hội chứng kiến toàn bộ sức ảnh hưởng mà Long Tranh Hổ Đấu tạo ra, cũng như không thể tiếp tục tự mình mở rộng con đường tại Hollywood.
Đó cũng là khoảng trống mà Thành Long sau này từng bước lấp đầy, dù ông không đi lại chính xác con đường của người đàn anh. Nếu Lý Tiểu Long gây ấn tượng bằng hình ảnh mạnh mẽ, tốc độ và khí chất của một võ sư, Thành Long chọn một hướng khác: kết hợp võ thuật với hài hình thể, những pha hành động mạo hiểm và một hình tượng gần gũi hơn với khán giả đại chúng.
Hành trình ấy không hề thuận lợi. Thành Long từng thử sức tại Mỹ từ đầu thập niên 1980 nhưng những vai diễn ban đầu không giúp ông trở thành ngôi sao lớn. Ông sau đó trở lại Hong Kong, tiếp tục xây dựng phong cách riêng qua nhiều tác phẩm trước khi có bước tiến mới tại thị trường Mỹ.
Bước ngoặt đến với Rumble in the Bronx. Bộ phim đạt khoảng 32,39 triệu USD tại phòng vé toàn cầu, tương đương hơn 845 tỷ đồng. Con số này không quá lớn nếu đặt cạnh các bom tấn Hollywood, nhưng ý nghĩa của tác phẩm nằm ở việc Thành Long bắt đầu được khán giả Bắc Mỹ nhận diện rộng rãi. Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Điện ảnh Mỹ cũng gọi đây là bước đột phá lớn giúp ông trở thành một ngôi sao phòng vé tại Mỹ.
Ba năm sau, Rush Hour đưa Thành Long lên một nấc thang hoàn toàn khác. Bộ phim đạt khoảng 244,72 triệu USD trên toàn cầu, tương đương hơn 6.386 tỷ đồng, trong đó riêng thị trường Mỹ và Canada mang về hơn 141 triệu USD.
Điểm đáng chú ý là Thành Long không chinh phục Hollywood bằng cách từ bỏ phong cách của mình. Trong Rush Hour, ông vẫn trực tiếp kiểm soát nhiều cảnh hành động và hạn chế việc lạm dụng kỹ xảo, thay vào đó đưa cách dàn dựng quen thuộc của điện ảnh Hong Kong vào một bộ phim Mỹ. Chính sự khác biệt ấy giúp Thành Long tạo ra một hình ảnh không trùng lặp với những ngôi sao hành động phương Tây.
Nếu Lý Tiểu Long là người mở cánh cửa để một ngôi sao võ thuật châu Á bước vào Hollywood, thì Thành Long đã đi xa hơn trên con đường ấy, ông duy trì vị thế trong nhiều thập kỷ, trở thành gương mặt quen thuộc với khán giả toàn cầu và chứng minh một ngôi sao châu Á hoàn toàn có thể giữ bản sắc riêng khi bước vào thị trường Mỹ.
Điều đáng nói là Lý Tiểu Long từng có những nền móng rất quan trọng cho thành công đó, còn Thành Long chính là người tiếp tục phát triển chúng theo một cách khác. Hai người không có cùng phong cách, cũng không sở hữu một hành trình giống nhau, nhưng đều góp phần thay đổi vị trí của võ thuật châu Á trên bản đồ điện ảnh thế giới.
Hơn 50 năm sau ngày Lý Tiểu Long qua đời, dấu ấn của ông vẫn còn nguyên trong điện ảnh. Trong khi đó, Thành Long đã có một hành trình kéo dài hơn sáu thập kỷ, từ diễn viên đóng thế đến ngôi sao Hollywood. Thành tựu ấy khiến câu chuyện giữa hai huyền thoại càng đáng chú ý.
