Trước quyết định này, Mai Tài Phến từng có khoảng thời gian được khán giả nhắc đến nhiều cùng Mỹ Tâm. Từ Đừng Hỏi Em đến Chị Trợ Lý Của Anh, nam diễn viên liên tục xuất hiện bên đàn chị, tạo nên một cặp đôi được công chúng đặc biệt quan tâm. Tuy nhiên, sau những dự án này, Mai Tài Phến không tiếp tục đi theo công thức quen thuộc mà lựa chọn xây dựng con đường riêng.
Mối duyên giữa Mai Tài Phến và Mỹ Tâm bắt đầu từ năm 2017, khi anh góp mặt trong MV Đừng Hỏi Em. Hình ảnh chàng trai có vẻ ngoài lãng tử, diễn xuất ăn ý với Mỹ Tâm giúp tên tuổi nam diễn viên được chú ý rộng rãi. Đến năm 2019, cả hai tiếp tục đóng cặp trong Chị Trợ Lý Của Anh, đánh dấu lần đầu Mỹ Tâm thử sức với vai chính điện ảnh.
Trong phim, Mai Tài Phến vào vai Phúc Nam, một chàng trai có tính cách và hoàn cảnh khác biệt với hình ảnh anh từng thể hiện trong MV. Sự tương tác giữa hai diễn viên tạo được hiệu ứng với khán giả, đồng thời khiến những tin đồn về mối quan hệ ngoài đời của họ liên tục được quan tâm.
Sau hai lần hợp tác với Mỹ Tâm, Mai Tài Phến dần hạn chế xuất hiện trong những câu chuyện tình cảm tương tự. Nam diễn viên lựa chọn những dự án có màu sắc khác, qua đó chứng minh bản thân không muốn mãi được nhớ đến với hình ảnh “người tình màn ảnh” của một nữ ca sĩ nổi tiếng.
Bước chuyển rõ rệt nhất đến vào năm 2023, khi Mai Tài Phến tham gia Đất Rừng Phương Nam của đạo diễn Nguyễn Quang Dũng. Anh đảm nhận vai Võ Tòng, nhân vật vốn đã có dấu ấn sâu đậm trong lòng khán giả qua phiên bản truyền hình Đất Phương Nam năm 1997.
Việc Mai Tài Phến được lựa chọn cho vai diễn này từng gây tranh luận. Tạo hình của anh khiến một bộ phận khán giả cho rằng nam diễn viên chưa mang đến vẻ ngoài gai góc, bụi bặm như hình dung về Võ Tòng. Áp lực càng lớn khi nhân vật từng được nghệ sĩ Lê Quang thể hiện thành công trên màn ảnh nhỏ.
Tuy nhiên, tranh luận cũng cho thấy đây là một bước đi khác biệt của Mai Tài Phến. Từ những nhân vật mang màu sắc lãng mạn, anh thử sức với hình tượng Võ Tòng mạnh mẽ, từng trải và có phần gai góc hơn.
Trong Đất Rừng Phương Nam, Võ Tòng là nhân vật có số phận đặc biệt, gắn với cuộc sống của người dân Nam Bộ trong bối cảnh lịch sử của tác phẩm. Mai Tài Phến phải thay đổi ngoại hình, cách thể hiện và phong thái để phù hợp với nhân vật thay vì tiếp tục phát huy hình ảnh chàng trai tình cảm vốn đã quen thuộc với khán giả.
Bộ phim đạt doanh thu khoảng 140 tỷ đồng tại phòng vé. Thành tích này giúp Đất Rừng Phương Nam trở thành một trong những tác phẩm điện ảnh Việt đáng chú ý trong năm 2023, đồng thời bổ sung một cột mốc quan trọng vào sự nghiệp của Mai Tài Phến.
Điều đáng nói, thành công của nam diễn viên không nằm ở việc anh hoàn toàn thoát khỏi cái bóng của những dự án trước đó chỉ sau một vai diễn. Quan trọng hơn, anh đã bắt đầu cho khán giả thấy một hướng đi khác trong sự nghiệp. Nếu Đừng Hỏi Em và Chị Trợ Lý Của Anh giúp Mai Tài Phến tạo dấu ấn với hình tượng tình cảm, thì Đất Rừng Phương Nam lại mở ra cơ hội để anh thử sức với một màu sắc gai góc hơn.
Từ một gương mặt được chú ý qua MV, Mai Tài Phến từng bước khẳng định vị trí bằng diễn xuất và chủ động tìm kiếm những thử thách mới. Việc không tiếp tục phụ thuộc vào hình ảnh gắn với Mỹ Tâm cũng giúp nam diễn viên có thêm không gian để xây dựng dấu ấn cá nhân.
Nhìn lại hành trình ấy, Mỹ Tâm vẫn là một cột mốc quan trọng trong sự nghiệp của Mai Tài Phến. Nhưng sau gần một thập kỷ, nam diễn viên đã cho thấy anh không muốn đứng mãi trong một hình ảnh. Rời vùng an toàn của những vai diễn tình cảm để thử sức với Võ Tòng trong Đất Rừng Phương Nam là một bước đi đáng chú ý, giúp Mai Tài Phến mở rộng màu sắc diễn xuất và tiếp tục hành trình tìm kiếm chỗ đứng riêng trên màn ảnh.
