Từ thập niên 1990 đến đầu những năm 2000, Quyền Linh nhanh chóng khẳng định vị thế qua hàng loạt vai diễn kinh điển. Vai Lãm trong Người Hà Nội (1996) - một anh bộ đội phục viên gồ ghề, hào hiệp nhưng sống lay lắt trên vỉa hè - đã tạo tiếng vang lớn và được đánh giá là một trong những tác phẩm thành công nhất thời kỳ đổi mới.
Tiếp nối thành công là vai Huy trong Đồng tiền xương máu (1999) - một kỹ sư nghèo chất phác, giàu nghị lực nhưng bị dồn vào đường cùng bởi đồng tiền, giúp Quyền Linh nhận giải Mai Vàng cho "Diễn viên phim truyền hình xuất sắc nhất năm 1999".
Vai Thành trong Giao thời (2000) - người công nhân nghèo tốt bụng và chung tình - tiếp tục củng cố hình tượng chàng trai mộc mạc, gần gũi. Những vai diễn này không chỉ biến Quyền Linh thành gương mặt quen thuộc của dòng phim truyền hình đời thường, mà còn định hình anh trở thành biểu tượng của người đàn ông Việt Nam bình dị, dễ dàng chạm đến trái tim khán giả đại chúng thời bấy giờ.
Sau hơn 20 năm vắng bóng trên màn ảnh rộng, Quyền Linh đã có màn trở lại đầy ấn tượng với Hai Muối (2024). Nhân vật ông Hai là một người cha diêm dân khắc khổ, đơn thân nuôi con tại ấp đảo Thiềng Liềng (Cần Giờ). Đây là minh chứng rõ nét nhất cho sự nhất quán trong lựa chọn vai diễn của anh.
Để nhập vai, Quyền Linh đã giảm hơn 20kg và dành thời gian nghiên cứu đời sống thực tế của diêm dân. Diễn xuất của anh mang đến nhiều khoảnh khắc xúc động, từ lời nói "Ba không sao" được lặp đi lặp lại đầy ám ảnh, đến cảnh ông lặng lẽ dầm mưa nhìn ruộng muối bị cuốn trôi. Với lối diễn thâm trầm, chân thực được giới phê bình và khán giả đánh giá cao, Quyền Linh được xem là "xương sống" cảm xúc của phim.
Dù kịch bản còn một số hạn chế bởi mang hơi hướng truyền hình và thiếu đột phá, Hai Muối vẫn thu về khoảng 40 tỷ đồng doanh thu, lọt top 10 phim Việt cao nhất năm 2024 và thu hút mạnh mẽ đối tượng khán giả trung niên, gia đình - những người tìm thấy sự đồng cảm sâu sắc trong hình tượng người cha hy sinh thầm lặng.
Quyết định trong việc lựa chọn vai diễn đã giúp Quyền Linh giữ được giá trị nghệ thuật lâu dài. Dù không đạt doanh thu "khủng" như các bom tấn hài hay hành động hiện nay, những tác phẩm anh tham gia luôn nhận được tình cảm đặc biệt từ khán giả nhờ sự chân thực, gần gũi. Đó là thành công của sự nhất quán khi vai diễn được giao cho đúng người. Đồng thời điều này cũng giúp anh trở thành một biểu tượng khó thay thế trong dòng phim gia đình, nhân văn của điện ảnh Việt.
Với hành trình hơn 30 năm, Quyền Linh chứng minh rằng: đôi khi, thành công không nằm ở con số phòng vé khổng lồ, mà ở khả năng chạm đến trái tim người xem qua những hình tượng đời thường, giản dị nhưng đầy sức nặng cảm xúc. Sự kiên định ấy, đến nay, vẫn là lựa chọn đúng đắn nhất của một nghệ sĩ luôn trung thành với cuộc đời và khán giả của mình.
