Hồng Diễm từng là cái tên bảo chứng cho dòng phim truyền hình gia đình, tâm lý - xã hội trên sóng VTV. Từ Hoa hồng trên ngực trái, Hướng dương ngược nắng đến Cả một đời ân oán, nữ diễn viên sinh năm 1983 xây dựng hình ảnh người phụ nữ dịu dàng, chịu thương chịu khó, giàu nội tâm và dễ lấy nước mắt khán giả. Thế nhưng, vài năm trở lại đây, vị thế ấy bắt đầu lung lay khi mỗi lần Hồng Diễm xuất hiện, phản ứng dư luận lại chia rẽ dữ dội hơn bao giờ hết.
Sự trở lại trong Lằn ranh, bộ phim chính luận phát sóng giờ vàng trên VTV1, được xem là một bước rẽ lớn trong sự nghiệp của Hồng Diễm. Lần đầu tiên, cô không còn là người phụ nữ của bi kịch gia đình, mà đảm nhận vai Phó Viện trưởng Viện Kiểm sát nhân dân tỉnh Việt Đông, một nhân vật quyền lực, lý trí và kỷ luật. Tuy nhiên, thay vì tạo cú hích, vai diễn này lại kéo theo làn sóng nhận xét khắt khe: từ "quá hiền", "thiếu sắc lạnh", "diễn một màu" cho tới "Hồng Diễm không còn giữ được phong độ như trước".
Ngay từ những tập đầu, mạng xã hội gần như không bùng nổ thảo luận về nhân vật Hằng Thu. Phim có dàn diễn viên gạo cội, có dàn mỹ nam như Mạnh Trường, Hà Việt Dũng, có đề tài chống tham nhũng mang tính thời sự, nhưng hiệu ứng dành cho nữ chính lại khá mờ nhạt. Nhiều khán giả thừa nhận họ vẫn xem phim, nhưng không còn cảm giác bàn luận, tranh cãi sôi nổi như với những dự án trước của Hồng Diễm. Thậm chí, có ý kiến cho rằng các cặp đôi gắn ghép với cô trong Lằn ranh đều thiếu chemistry, khiến nhân vật càng khó bật lên.
Thực tế, tranh cãi quanh Hồng Diễm không chỉ xuất hiện từ Lằn ranh. Trước đó, Hành trình công lý và đặc biệt là Trạm cứu hộ trái tim đã khiến Hồng Diễm hứng chịu nhiều ý kiến trái chiều. Dù Trạm cứu hộ trái tim gây nhiều tranh luận và bị chê kịch bản sến, nhưng ít nhất bộ phim này vẫn hot, vẫn phủ sóng mạng xã hội và vẫn khiến nhân vật của Hồng Diễm tạo được làn sóng bàn tán trên mạng xã hội. Còn với Lằn ranh, sự im ắng lại trở thành điều khiến khán giả đặt câu hỏi: phải chăng Hồng Diễm đang dần mất sức hút?
Một bộ phận khán giả cho rằng vấn đề lớn nhất nằm ở việc Hồng Diễm bị "đóng khung" quá lâu trong một kiểu diễn xuất. Dù chuyển sang vai chính luận, thần thái và nhịp thoại của cô vẫn mang dáng dấp quen thuộc: điềm tĩnh, tiết chế, mềm mại. Với phim gia đình, đó từng là điểm mạnh. Nhưng trong dòng phim chính luận, nơi nhân vật lãnh đạo cần sự sắc sảo và nội lực mạnh, sự tiết chế ấy lại bị nhìn nhận là thiếu cao trào, thiếu điểm nhấn.
Bản thân Hồng Diễm cũng thừa nhận giọng nói và thần thái là thử thách lớn khi vào vai lãnh đạo ngành kiểm sát. Cô từng mong muốn được thử sức với vai phản diện nhưng không có cơ hội. Điều này cho thấy nữ diễn viên ý thức rõ việc mình đang cần làm mới hình ảnh, nhưng không phải lúc nào mong muốn cá nhân cũng trùng khớp với lựa chọn của ê-kíp sản xuất.
Cũng không ít ý kiến cho rằng việc gán cho Hồng Diễm nhận định "đã qua thời đỉnh cao" là quá khắc nghiệt. Bởi xét về mặt rating, Lằn ranh vẫn nằm trong nhóm phim giờ vàng có lượng người xem cao. Nhiều khán giả bênh vực nữ diễn viên, cho rằng hình ảnh một Phó Viện trưởng không nhất thiết phải đao to búa lớn, mà sự mềm mỏng, nguyên tắc và lập luận chặt chẽ mới là bản chất nghề nghiệp. Thậm chí, có người đánh giá đây là vai diễn trưởng thành nhất của Hồng Diễm từ trước đến nay.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng ở tuổi ngoài 40, Hồng Diễm đang đứng trước một lằn ranh thật sự trong sự nghiệp. Lớp diễn viên trẻ ngày càng đông, phong cách diễn xuất mới mẻ, mạnh mẽ và phóng khoáng hơn. Trong khi đó, khán giả truyền hình cũng thay đổi, họ ít kiên nhẫn với những nhân vật chính diện an toàn, thiếu đột phá. Việc Hồng Diễm liên tục bị đem ra so sánh, chê bai không hẳn vì cô diễn dở, mà vì kỳ vọng dành cho cô từng rất cao.
"Đã qua thời đỉnh cao" hay chỉ là giai đoạn chuyển mình chưa trọn vẹn, câu trả lời có lẽ vẫn còn bỏ ngỏ. Nhưng rõ ràng, Hồng Diễm không còn ở vị trí được yêu chiều tuyệt đối như trước. Mỗi vai diễn mới của nữ diễn viên giờ đây đều phải đối mặt với áp lực dư luận lớn hơn, khắt khe hơn, một thực tế không dễ dàng với bất kỳ diễn viên lâu năm nào trên đường đua phim giờ vàng.
