Một bộ phim hoạt hình 3D với hình ảnh bị ví như sản phẩm của người mới học dựng hình đang trở thành hiện tượng khó đoán của phòng vé Trung Quốc. Ngưu Lai ra rạp ngày 5/8 trong tình trạng gần như không có chiến dịch quảng bá, nhưng chỉ hơn một tuần sau, chính những lời chê bai lại đưa tác phẩm lên hàng loạt bảng tìm kiếm và kéo khán giả đến rạp vì tò mò.
Theo dữ liệu được truyền thông Trung Quốc dẫn từ Maoyan, Ngưu Lai khởi đầu với doanh thu chỉ 3.420 NDT trong ngày đầu. Những ngày tiếp theo còn ảm đạm hơn. Sau 9 ngày, tổng doanh thu mới đạt 7.169 NDT với 236 lượt khán giả, thuộc nhóm phim hoạt hình chiếu rạp có thành tích thấp nhất Trung Quốc năm nay. Có thời điểm số suất chiếu trên toàn quốc giảm xuống dưới 5.
Bước ngoặt xuất hiện ngày 14 và 15/8 khi những hình ảnh trong phim lan truyền mạnh trên mạng xã hội. Tạo hình nhân vật đơn giản, mô hình 3D thô, chuyển động cứng cùng những đoạn phim bị khán giả đánh giá khó hiểu nhanh chóng trở thành chất liệu cho các video bình luận và ảnh chế. Thay vì khiến bộ phim biến mất khỏi rạp, phản ứng tiêu cực lại kích thích tâm lý muốn tận mắt kiểm chứng của một bộ phận khán giả.
Ngày 15/8, doanh thu Ngưu Lai tăng lên khoảng 350.000 NDT, gần 90 lần so với ngày trước đó. Nhiều cụm rạp lập tức bổ sung suất chiếu sau khi lượng người hỏi mua vé tăng mạnh. Một số phòng chiếu thậm chí gần kín chỗ. Trên Maoyan, lượng người đánh dấu muốn xem từng tăng từ khoảng 300 trước thời điểm công chiếu lên hơn 57.000.
Đáng chú ý hơn là khả năng lấp đầy ghế của bộ phim. Dữ liệu phòng vé ngày 15/8 cho thấy tỷ lệ lấp đầy của Ngưu Lai đạt khoảng 19,5 phần trăm. Con số này cao hơn nhiều tác phẩm đang giữ lượng suất chiếu lớn hơn như The Odyssey, Bát Tiên! và Spider-Man: Brand New Day. Trong bối cảnh Ngưu Lai khi ấy chỉ chiếm khoảng 0,4 phần trăm lịch chiếu, hiệu suất trên mỗi suất trở thành lý do để các rạp nhanh chóng tăng nguồn cung.
Đến ngày 16/8, tỷ lệ suất chiếu của phim đã tăng lên khoảng 2,4 phần trăm. Ảnh chụp dữ liệu phòng vé lúc hơn 7 giờ sáng cho thấy phim đã thu khoảng 1,68 triệu NDT tiền vé trong ngày, đứng trong nhóm đầu dù trước đó gần như không có chỗ đứng trên bảng xếp hạng. Đến khoảng 10 giờ, doanh thu tích lũy được truyền thông Trung Quốc ghi nhận đã vượt 2,49 triệu NDT với khoảng 90.000 lượt người xem.
Sự đảo chiều càng đáng chú ý nếu nhìn vào dự báo cuối cùng. Maoyan Professional đã nâng dự báo tổng doanh thu của Ngưu Lai lên khoảng 18,376 triệu NDT. Đây vẫn là con số rất nhỏ so với những bom tấn mùa hè, nhưng lại tạo khoảng cách khổng lồ so với mức hơn 7.000 NDT mà phim kiếm được trong 9 ngày đầu. Một số dữ liệu cập nhật sáng 16/8 ghi nhận doanh thu tích lũy của phim đã vượt 2 triệu NDT.
Câu chuyện phía sau Ngưu Lai cũng góp phần khiến tác phẩm được chú ý. Bộ phim dài 86 phút có đội ngũ sáng tạo chủ chốt chỉ gồm hai người. Tín Vũ Manh đảm nhiệm nhiều vị trí, trong khi Tôn Lệ Phương tham gia biên kịch và lồng tiếng. Bài hát trong phim cũng do Tôn Lệ Phương sáng tác và thể hiện. Theo thông tin doanh nghiệp được The Paper dẫn lại, công ty sản xuất Đại Liên Cảnh Viên trước đây hoạt động trong lĩnh vực trang trí, sau đó đổi tên và chuyển sang lĩnh vực điện ảnh.
Chất lượng của bộ phim vẫn gây tranh luận. Nhiều khán giả được truyền thông Trung Quốc phỏng vấn cho biết họ mua vé vì đã biết trước tác phẩm bị chê và muốn tự mình xem mức độ thực tế ra sao. Một số ý kiến mô tả trải nghiệm theo hướng khó tin một sản phẩm có hình ảnh như vậy lại xuất hiện tại rạp vào năm 2026. Vì thế, sự gia tăng doanh thu hiện tại chưa thể được xem như một cuộc đảo chiều về chất lượng hay đánh giá chuyên môn.
Điều Ngưu Lai đang có là sức mạnh của một hiện tượng mạng. Trên Weibo ngày 15/8, nhiều chủ đề liên quan đến phim đồng thời lọt nhóm tìm kiếm nổi bật. Việc tên phim có cách đọc gợi liên tưởng đến thị trường giá lên cũng khiến cộng đồng mạng tiếp tục sáng tạo những câu chuyện và trò đùa xoay quanh tác phẩm.
Từ vài trăm khán giả trong 9 ngày đầu đến hàng chục nghìn người muốn tận mắt chứng kiến bộ phim đang bị cả mạng xã hội bàn luận, Ngưu Lai trở thành trường hợp hiếm của mùa phim hè Trung Quốc. Tác phẩm không vượt The Odyssey hay Spider-Man: Brand New Day về tổng doanh thu, nhưng từng vượt những bộ phim này ở tỷ lệ lấp đầy ghế trong ngày bùng nổ.
Và nghịch lý lớn nhất nằm ở chính điểm đó. Ngưu Lai không gây sốt vì khán giả đồng loạt cho rằng đây là một bộ phim hay. Nó gây sốt bởi quá nhiều người muốn tự mình trả lời một câu hỏi đang lan khắp mạng xã hội Trung Quốc rằng bộ phim này thực sự có thể dở đến mức nào.
