Trong lịch sử phim võ thuật Hong Kong, Lý Tiểu Long gần như luôn gắn với hình ảnh của người chiến thắng. Tốc độ, sức mạnh cùng cách tiếp cận võ thuật khác biệt giúp ông trở thành biểu tượng vượt xa màn ảnh. Vì vậy, câu chuyện Lý Tiểu Long từng thừa nhận có một người mình không thể đánh bại đến nay vẫn khiến khán giả tò mò.
Người được nhắc đến là Thạch Kiên, tài tử sinh năm 1913 và là gương mặt phản diện quen thuộc của điện ảnh Hong Kong thế kỷ trước. Ông từng góp mặt trong nhiều tác phẩm thuộc loạt phim Hoàng Phi Hồng, sau này tiếp tục để lại dấu ấn qua những nhân vật như Kim Mao Sư Vương Tạ Tốn. Nhưng với khán giả quốc tế, vai diễn nổi tiếng nhất của Thạch Kiên vẫn là Hàn trong Long tranh hổ đấu, đối thủ cuối cùng của nhân vật do Lý Tiểu Long thủ vai.
Điều thú vị là phía sau cuộc đối đầu dữ dội trên màn ảnh, Thạch Kiên và Lý Tiểu Long có mối quan hệ khá gần gũi. Thạch Kiên vốn quen biết cha của Lý Tiểu Long là Lý Hải Tuyền. Một bức ảnh cũ còn ghi lại khoảnh khắc Thạch Kiên xuất hiện cùng Lý Tiểu Long và võ sư Thiệu Hán Sinh. Bởi vậy, khi cùng tham gia Long tranh hổ đấu, hai người không đơn thuần là những bạn diễn lần đầu gặp mặt.
Sự cố làm nên giai thoại xảy ra trong quá trình thực hiện bộ phim năm 1973. Theo những câu chuyện được truyền lại, Lý Tiểu Long khi ấy đang hướng dẫn và điều chỉnh một cảnh hành động. Ông ra hiệu trong lúc thị phạm, nhưng Thạch Kiên hiểu nhầm đó là tín hiệu bắt đầu. Nam diễn viên lập tức tung đòn thật trong khi Lý Tiểu Long chưa ở trạng thái phòng bị.
Cú đánh bất ngờ khiến Lý Tiểu Long ngã xuống và bị choáng. Một số phiên bản kể rằng ông bị đánh đến chảy máu ở miệng, trong khi những bài viết về sau thậm chí đẩy câu chuyện xa hơn khi mô tả ông bị đánh bất tỉnh. Tuy nhiên, các nguồn được dẫn lại trong những bài báo sau này cho rằng đây không phải một trận đấu thực sự và Lý Tiểu Long cũng không bị hạ đo ván trong một cuộc so tài. Ông chỉ trúng đòn ngoài dự kiến, phải nghỉ một thời gian trước khi trở lại làm việc.
Chi tiết này đặc biệt quan trọng bởi qua nhiều năm, tai nạn trên phim trường dần biến thành câu chuyện Thạch Kiên đánh bại Lý Tiểu Long. Thậm chí xuất hiện cách kể rằng Lý Tiểu Long sau đó thừa nhận Thạch Kiên là người duy nhất ông không thể thắng. Những bài viết bằng tiếng Trung cũng thường dẫn lại lời Lý Tiểu Long khen võ công của đàn anh và cho rằng bản thân có thể không phải đối thủ.
Tuy nhiên, chính các phiên bản của câu chuyện cũng thừa nhận lời nói ấy có thể chỉ mang tính kính trọng hoặc đùa vui giữa hai người. Không có cơ sở trong những thông tin được công bố ở đây để xem cú đấm năm 1973 như bằng chứng Thạch Kiên thực sự thắng Lý Tiểu Long về võ thuật. Bản thân Thạch Kiên về sau cũng được dẫn lời cho rằng nếu hai người thực sự đấu tập trong điều kiện bình thường, ông không tin mình có thể hạ được Lý Tiểu Long.
Thạch Kiên khi ấy đã ở tuổi 60 nhưng không phải một diễn viên hoàn toàn xa lạ với võ thuật. Ông có kinh nghiệm lâu năm với phim hành động và từng học võ từ nhỏ. Chính khả năng biểu diễn cùng hình thể và thần thái của ông khiến nhân vật Hàn trở thành đối trọng thuyết phục cho Lý Tiểu Long trong Long tranh hổ đấu.
Bộ phim sau đó trở thành cột mốc của điện ảnh võ thuật. Đây là tác phẩm hoàn chỉnh cuối cùng Lý Tiểu Long thực hiện trước khi qua đời ngày 20 tháng 7 năm 1973, chỉ ít ngày trước thời điểm phim bắt đầu công chiếu. Với kinh phí được các nguồn báo chí dẫn lại khoảng 850.000 USD, Long tranh hổ đấu về sau đạt doanh thu rất lớn qua nhiều đợt phát hành và góp phần đưa phim kungfu Hong Kong đến gần khán giả phương Tây.
Nghịch lý nằm ở chỗ một tai nạn rất nhỏ so với tầm vóc của bộ phim lại trở thành một trong những câu chuyện được nhắc nhiều nhất về hậu trường tác phẩm. Hơn nửa thế kỷ trôi qua, cú đấm của Thạch Kiên vẫn thường xuyên được kể lại dưới những tiêu đề như người duy nhất đánh ngã Lý Tiểu Long hay người duy nhất Lý Tiểu Long thừa nhận không thể đánh bại.
Nhưng nếu tách giai thoại khỏi sự kiện, câu chuyện đáng chú ý hơn lại nằm ở cách hai diễn viên ứng xử sau cú đánh. Lý Tiểu Long không biến sự cố thành xung đột, Thạch Kiên áy náy vì đòn đánh ngoài ý muốn và cả hai tiếp tục hoàn thành bộ phim. Trên màn ảnh, họ trở thành hai kẻ đối đầu trong một trận chiến kinh điển. Ngoài màn ảnh, cú đấm năm ấy cuối cùng để lại một giai thoại mà đến nhiều thập niên sau, khán giả vẫn còn tranh luận đâu là sự thật và đâu là phần được điện ảnh hóa bởi chính trí tưởng tượng của công chúng.
