Ngay từ khi phát sóng, bộ phim cổ trang Hoa ngữ Ngọc Minh Trà Cốt đã nhanh chóng gây tranh cãi vì mô-típ hiếm thấy: một nữ chính đứng giữa bảy người đàn ông, trong bối cảnh "nữ tôn nam ti", biến việc chọn phu quân thành một cuộc cạnh tranh công khai chẳng khác gì show sống còn. Ý tưởng nghe qua đủ sức kích thích trí tò mò, thậm chí đánh trúng thị hiếu khán giả nữ trẻ tuổi vốn quen với mô-típ "nam tranh sủng". Nhưng khi lớp vỏ hào nhoáng được bóc ra, bộ phim lại lộ rõ những vấn đề cũ kỹ của dòng cổ ngôn Hoa ngữ.
Lấy bối cảnh gia tộc họ Vinh, tự xưng hậu duệ Nữ Nhi Quốc, giàu có và quyền thế bậc nhất, phim mở đầu bằng màn "tuyển rể" gây choáng: đàn ông bị đưa lên bàn cân, bị đánh giá ngoại hình, khí chất và đạo đức, đảo ngược hoàn toàn trật tự quen thuộc của cổ trang truyền thống.
Nữ chính Vinh Thiện Bảo do Cổ Lực Na Trát thủ vai trở thành trung tâm của mọi toan tính: vừa phải đối phó với nội đấu gia tộc, vừa bị cuốn vào vòng xoáy tình cảm với hàng loạt nam nhân mang đủ "mẫu hình trong mơ", từ trạng nguyên quyền khuynh triều dã, thanh mai trúc mã si tình cho tới vệ sĩ trung thành hay đối thủ bệnh kiều u ám.
Thoạt nhìn, đây là một bức tranh cổ ngôn mang màu sắc "nữ chủ hiện đại", nơi đàn ông bị đặt vào thế cạnh tranh còn phụ nữ nắm quyền lựa chọn. Tuy nhiên, càng xem, khán giả càng nhận ra lớp nữ quyền ấy chỉ dừng lại ở bề mặt. Câu chuyện nhanh chóng trượt sang lối mòn quen thuộc của cổ ngôn: tranh sủng, ghen tuông, âm mưu chồng chéo, cảm xúc bị đẩy lên cao trào bằng những màn cãi vã, giật tóc, đối đầu liên miên nhưng thiếu chiều sâu tâm lý.
Sự xuất hiện của nam chính Lục Giang Lai, do Hầu Minh Hạo đảm nhận, càng khiến kết cấu phim trở nên quen thuộc. Nhân vật được xây dựng là trạng nguyên kiêm khâm sai, mang sứ mệnh chỉnh đốn quan trường, nhưng chỉ sau vài tập đã rơi vào vòng xoáy mất trí nhớ, được nữ chính cứu giúp rồi ở lại Vinh phủ làm gia nhân. Từ đây, hàng loạt tình tiết "cổ sớm Đài Loan" xuất hiện: nam chính từ kẻ quyền thế trở thành người phụ thuộc, âm thầm thể hiện năng lực, nhiều lần cứu nữ chính trong gang tấc, để rồi mở ra một mối tình ngược - sủng - ngược quen thuộc đến mức có thể đoán trước.
Điều gây tranh cãi lớn nhất là cách bộ phim vay mượn hình bóng Hồng Lâu Mộng. Từ tên gọi Vinh phủ, thiết lập gia tộc, cho tới các nhân vật biểu muội, biểu đệ, mọi chi tiết đều gợi cảm giác quen thuộc nhưng chỉ dừng ở mức "giống hình, không giống hồn". Phim không đào sâu các vấn đề xã hội hay thân phận nữ giới, mà chỉ tận dụng cấu trúc gia tộc để tạo xung đột bề mặt, phục vụ khoái cảm đạo đức đơn giản: người tốt chiến thắng, kẻ xấu bị trừng phạt.
Dù được gắn mác cổ trang tình yêu - huyền nghi, tham vọng pha trộn quyền mưu, gia đấu, phục thù và cả yếu tố văn hóa phi vật thể, Ngọc Minh Trà Cốt lại thất bại trong việc xây dựng một trục câu chuyện mạch lạc. Nữ chính được quảng bá là độc lập và tỉnh táo, nhưng mọi bước ngoặt quan trọng cuối cùng vẫn dựa vào quyền lực của nam giới. "Nữ tôn" trở thành một lớp trang trí, trong khi giá trị cốt lõi vẫn xoay quanh việc nữ chính được bao nhiêu đàn ông theo đuổi và bảo vệ.
Về diễn xuất, bộ phim cũng không tạo được điểm nhấn. Cổ Lực Na Trát gây chú ý bởi ngoại hình nổi bật nhưng thiếu khí chất gia chủ, còn Hầu Minh Hạo sa vào lối thể hiện quen thuộc của cổ ngôn, khó tạo chiều sâu nhân vật. Dàn nam phụ đông đảo nhưng thiếu cá tính rõ rệt, trong khi các gương mặt gạo cội như Lưu Tuyết Hoa hay Khương Siêu chỉ xuất hiện thoáng qua, không đủ để cứu vãn tổng thể.
Đặt trong hành trình sáng tác của Vu Chính, Ngọc Minh Trà Cốt không phải trường hợp cá biệt. Phim tiếp tục lối làm quen thuộc: bắt trúng "từ khóa hot" như nữ cường, nữ tôn, nam tranh sủng, sau đó ghép nối nhanh chóng để tạo cảm giác mới mẻ. Nhưng khi lớp vỏ được bóc ra, thứ còn lại chỉ là kịch bản thiếu logic và cảm xúc bị lạm dụng đến mức bão hòa.
Có thể nói, bi kịch lớn nhất của bộ phim nằm ở chỗ nó sở hữu đủ yếu tố để trở thành một tác phẩm đáng chú ý, nhưng lại thiếu linh hồn. Khi cổ ngôn chỉ còn là công thức, còn nữ quyền bị giản lược thành khẩu hiệu, khán giả sớm muộn cũng quay lưng. Và Ngọc Minh Trà Cốt trở thành một ví dụ điển hình cho thực trạng ấy: ồn ào khi ra mắt, gây sốc vì ý tưởng, nhưng khó tránh khỏi nguy cơ bị lãng quên rất nhanh.
