Có một hình ảnh từng gắn khá chặt với Mai Tài Phến trong những năm đầu sự nghiệp: chàng trai có vẻ ngoài thư sinh, lãng tử, thường xuất hiện trong những câu chuyện tình cảm trên màn ảnh. Từ vai thầy giáo Vũ trong Em Gái Mưa đến nam chính Phúc Nam của Chị Trợ Lý Của Anh, anh từng bước tạo dựng tên tuổi bằng những nhân vật có ngoại hình điển trai và tính cách trầm ổn. Thế nhưng, hành trình của Mai Tài Phến không dừng lại ở hình ảnh ấy. Ở tuổi 35, anh lựa chọn một hướng đi khó hơn khi trực tiếp tham gia viết kịch bản và đạo diễn một bộ phim điện ảnh.
Mai Tài Phến sinh năm 1991, tốt nghiệp loại Giỏi chuyên ngành Diễn viên kịch nói và điện ảnh tại Trường Đại học Sân khấu - Điện ảnh TP.HCM. Năm 2017, anh giành Quán quân Gương mặt điện ảnh, tạo nền tảng để bước sâu hơn vào lĩnh vực diễn xuất. Cũng trong năm này, Mai Tài Phến gây chú ý khi xuất hiện trong hai MV Em Gái Mưa của Hương Tràm và Đừng Hỏi Em của Mỹ Tâm. Đặc biệt, hình ảnh thầy giáo Vũ trong Em Gái Mưa đã giúp anh trở thành gương mặt được đông đảo khán giả biết đến.
Sau dấu ấn từ các sản phẩm âm nhạc, Mai Tài Phến tiếp tục thử sức với điện ảnh. Em Gái Mưa năm 2018 là bước đệm, trước khi anh đảm nhận vai nam chính Phúc Nam trong Chị Trợ Lý Của Anh năm 2019, đóng cùng Mỹ Tâm. Đến Đất Rừng Phương Nam năm 2023, nam diễn viên cho thấy mong muốn thoát khỏi hình ảnh quen thuộc khi hóa thân thành Võ Tòng. Tạo hình phong trần, gai góc cùng những phân cảnh hành động giúp Mai Tài Phến chứng minh anh có thể đảm nhận những nhân vật mạnh mẽ, khác biệt với hình ảnh lãng tử từng tạo nên tên tuổi.
Dù chỉ tham gia 4 phim điện ảnh trong nhiều năm, Mai Tài Phến lại sở hữu hiệu suất phòng vé đáng chú ý với tổng doanh thu các tác phẩm hơn 370 tỷ đồng. Em Gái Mưa mang về gần 30 tỷ đồng, Chị Trợ Lý Của Anh đạt khoảng 44,75 tỷ đồng, Đất Rừng Phương Nam đạt khoảng 140,4 tỷ đồng, trong khi TÀI đạt 113 tỷ đồng. Những con số này không thể dùng để đánh giá toàn bộ năng lực diễn xuất, bởi thành công của một bộ phim luôn đến từ nỗ lực của cả ê-kíp. Tuy nhiên, chúng cho thấy Mai Tài Phến đang có một hành trình điện ảnh khá đặc biệt khi không xuất hiện dày đặc nhưng những dự án anh góp mặt đều tạo được dấu ấn nhất định về doanh thu.
Bước ngoặt lớn nhất đến vào năm 2026 với TÀI. Đây không còn đơn thuần là một bộ phim có Mai Tài Phến tham gia diễn xuất, mà là dự án anh trực tiếp đứng sau nhiều khâu quan trọng. Nam nghệ sĩ đảm nhận đồng thời ba vai trò đạo diễn, biên kịch và nam chính, trong khi Mỹ Tâm đồng hành ở vị trí nhà sản xuất. Câu chuyện xoay quanh Tài, một cựu tay buôn lậu thuốc lá vùng sông nước miền Tây đang cố gắng tránh xa quá khứ bằng công việc bốc vác ở chợ cá. Khi mẹ bị bắt cóc, nhân vật buộc phải trở lại con đường cũ để giải cứu người thân.
Điều đáng chú ý là Mai Tài Phến không chỉ thay đổi vị trí trong ê-kíp mà còn tiếp tục làm mới chính mình trước máy quay. Từ hình ảnh thư sinh quen thuộc, anh hóa thân thành một người đàn ông gai góc, từng trải và có quá khứ phức tạp. Các phân cảnh hành động giúp nam diễn viên khai thác nhiều hơn khả năng diễn xuất hình thể, đồng thời cho thấy sự chuẩn bị nghiêm túc cho một vai diễn đòi hỏi sức lực và cường độ vận động cao.
TÀI sau đó tạo được hiệu ứng đáng kể tại phòng vé. Phim thu gần 6 tỷ đồng từ các suất chiếu sớm, cán mốc 50 tỷ đồng sau 3 ngày công chiếu chính thức và vượt 100 tỷ đồng sau 12 ngày với hơn 1,3 triệu vé được bán ra. Kết thúc hành trình chiếu rạp trong nước, tác phẩm đạt tổng doanh thu 113 tỷ đồng. Thành tích này giúp Mai Tài Phến trở thành một trong những đạo diễn có phim đầu tay vượt mốc 100 tỷ đồng tại Việt Nam.
Điều đáng nói, thành công của TÀI đến ở thời điểm Mai Tài Phến quyết định bước ra khỏi vùng an toàn. Nếu tiếp tục đóng phim, anh có thể duy trì hình ảnh quen thuộc và tập trung vào thế mạnh đã được khán giả công nhận. Nhưng việc lựa chọn đạo diễn và biên kịch đồng nghĩa với chuyện phải chịu trách nhiệm ở nhiều khâu hơn, từ câu chuyện, cách kể đến diễn xuất và tổng thể tác phẩm. Đây rõ ràng là thử thách lớn hơn, nhưng cũng mở ra không gian sáng tạo rộng hơn cho một nghệ sĩ đã có nhiều năm đứng trước máy quay.
Ở tuổi 35, Mai Tài Phến vì thế đang có một bước chuyển đáng chú ý trong sự nghiệp. Từ một gương mặt được biết đến qua MV, anh trở thành diễn viên có nhiều vai diễn điện ảnh và giờ tiếp tục thử sức với vị trí đạo diễn, biên kịch. 113 tỷ đồng của TÀI chưa thể là câu trả lời cuối cùng cho năng lực của Mai Tài Phến ở vai trò mới, nhưng chắc chắn là một tín hiệu tích cực. Quan trọng hơn cả doanh thu, anh đã dám bước sang một con đường khác sau nhiều năm xây dựng vị trí trước ống kính. Với một nghệ sĩ ở tuổi 35, đó có thể chính là bước ngoặt cần thiết để mở ra chương mới trong hành trình làm nghề.
