Trong thế giới võ hiệp của Kim Dung, Lý Mạc Sầu không phải nhân vật trung tâm của Thần Điêu Hiệp Lữ, nhưng lại là một trong những nữ nhân vật để lại ấn tượng mạnh nhất. Từ một cô gái từng dành trọn tình cảm cho Lục Triển Nguyên, Lý Mạc Sầu dần trở thành “Xích Luyện Tiên Tử” tàn nhẫn, gieo rắc nỗi sợ hãi trên giang hồ. Đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng và những thủ đoạn quyết liệt là một con người bị tình yêu phản bội, để rồi chính sự cố chấp khiến cuộc đời đi đến bi kịch.
Qua nhiều lần chuyển thể, hình tượng Lý Mạc Sầu được các diễn viên khai thác theo những hướng khác nhau. Có phiên bản nhấn mạnh vẻ đẹp, có người tập trung vào sự độc ác, cũng có diễn viên khai thác nhiều hơn phần yếu đuối và si tình của nhân vật. Tuy nhiên, Tuyết Lê trong Thần Điêu Đại Hiệp 1995 vẫn thường được nhắc đến như một trong những Lý Mạc Sầu hoàn chỉnh nhất trên màn ảnh. Đây cũng là vai diễn góp phần tạo nên dấu ấn đặc biệt trong sự nghiệp của nữ diễn viên Hong Kong.
Điểm đáng nhớ nhất ở Lý Mạc Sầu của Tuyết Lê nằm ở khả năng tạo ra sự đối lập trong cùng một nhân vật. Cô có thể khiến khán giả cảm thấy lạnh gáy khi ra tay, nhưng ngay sau đó lại để lộ sự cô độc và tổn thương của một người phụ nữ từng yêu hết lòng. Chính cách diễn này giúp Lý Mạc Sầu không trở thành một phản diện đơn thuần. Khán giả có thể không đồng tình với những việc cô làm, nhưng vẫn hiểu được nguyên nhân khiến nhân vật ngày càng chìm sâu vào thù hận.
Truyền thông Trung Quốc nhiều lần nhìn lại vai diễn của Tuyết Lê khi nhắc đến những phiên bản Lý Mạc Sầu đáng nhớ. The Paper từng đề cập đến sức ảnh hưởng của nhân vật này đối với hình ảnh và sự nghiệp của nữ diễn viên, trong khi Sina cũng đánh giá cao cách Tuyết Lê thể hiện nhiều trạng thái khác nhau của Lý Mạc Sầu, từ si tình, đau khổ đến tàn nhẫn và cực đoan. Chính chiều sâu ấy giúp phiên bản năm 1995 giữ được sức sống dù bộ phim đã lên sóng nhiều thập kỷ.
Nếu xét về nhan sắc, Trần Hồng trong Thần Điêu Đại Hiệp 1998 lại là đối thủ đáng gờm. Sở hữu vẻ đẹp sắc sảo, quyến rũ, nữ diễn viên từng được truyền thông Trung Quốc đánh giá cao về ngoại hình khi hóa thân thành Lý Mạc Sầu. Tuy nhiên, thế mạnh lớn nhất của Trần Hồng nằm ở thần thái và nhan sắc, trong khi phiên bản của Tuyết Lê có lợi thế rõ hơn ở chiều sâu tâm lý và khả năng tạo dấu ấn lâu dài.
Lữ Hữu Huệ trong bản Thần Điêu Đại Hiệp 1983 cũng là cái tên không thể bỏ qua. Đây là phiên bản được xem là kinh điển của TVB và được đánh giá cao về diễn xuất cũng như mức độ gần với nguyên tác. Lý Mạc Sầu của Lữ Hữu Huệ mang vẻ sắc lạnh, nghiêm khắc và có phần đáng sợ, tạo nên một hình tượng nữ ma đầu rất đặc trưng của dòng phim võ hiệp Hong Kong thời kỳ đó.
Đến bản năm 2014, Trương Hinh Dư tiếp tục mang đến một Lý Mạc Sầu trẻ trung và giàu tính thời trang hơn. Ngoại hình nổi bật giúp nữ diễn viên nhanh chóng thu hút sự chú ý khi phim lên sóng. Đáng chú ý, truyền thông Trung Quốc từng gọi cô là “Lý Mạc Sầu đẹp nhất”, đồng thời dành nhiều sự quan tâm cho tuyến tình cảm giữa nhân vật này với Lục Triển Nguyên. Tuy nhiên, xét về mức độ kinh điển, phiên bản 2014 vẫn chưa thể vượt qua cái bóng quá lớn của Tuyết Lê.
Mỗi Lý Mạc Sầu đều có một thế mạnh riêng: Lữ Hữu Huệ nổi bật về khí chất và sự sắc lạnh, Trần Hồng gây ấn tượng bởi nhan sắc, Trương Hinh Dư mang đến diện mạo trẻ trung, còn Tuyết Lê lại dung hòa được cả ngoại hình, thần thái lẫn diễn xuất. Quan trọng hơn, cô khiến khán giả nhìn thấy một người phụ nữ đáng sợ nhưng cũng đáng thương, một con người bị tình yêu đẩy đến cực đoan.
Bởi vậy, nếu phải lựa chọn Lý Mạc Sầu xuất sắc nhất trên màn ảnh, Tuyết Lê vẫn là cái tên thuyết phục nhất. Hơn 30 năm sau ngày Thần Điêu Đại Hiệp 1995 lên sóng, hình tượng “Xích Luyện Tiên Tử” của cô vẫn được nhắc lại mỗi khi khán giả bàn về những vai diễn kinh điển của dòng phim Kim Dung. Đây không chỉ là một vai phản diện thành công, mà còn là trường hợp hiếm hoi khi diễn viên khiến một nhân vật phụ trở thành một trong những biểu tượng khó thay thế của cả tác phẩm.
