Có một điều không phải nghệ sĩ nào cũng đủ can đảm để làm: bắt đầu lại khi tên tuổi đã ở thời kỳ ổn định. Lý Hải từng có hơn 20 năm hoạt động ca hát, sở hữu lượng khán giả riêng và ghi dấu với chuỗi phim ca nhạc Trọn đời bên em. Thế nhưng thay vì tiếp tục đi trên con đường quen thuộc, anh quyết định thử sức ở điện ảnh khi đã bước vào tuổi U50. Đây là lựa chọn mạo hiểm, bởi đạo diễn là lĩnh vực hoàn toàn khác và Lý Hải khi ấy chưa có nhiều kinh nghiệm đứng sau máy quay.
Trước khi trở thành đạo diễn, Lý Hải từng được đào tạo về diễn xuất tại Trường Nghệ thuật Sân khấu 2, nay là Trường Đại học Sân khấu - Điện ảnh TP.HCM. Anh có thời gian hoạt động sân khấu rồi chuyển sang ca hát và tạo dựng tên tuổi trong thị trường âm nhạc. Đến năm 2014, Lý Hải bắt đầu thử sức với công việc đạo diễn khi đồng đạo diễn Bí mật lại bị mất cùng Nhật Cường. Tuy nhiên, phải đến năm 2015, anh mới thực sự thực hiện một bộ phim độc lập của riêng mình.
Tháng 5/2015, Lật Mặt chính thức ra mắt khán giả khi Lý Hải đang ở tuổi 47. Anh đảm nhận cùng lúc nhiều vai trò từ viết kịch bản, đạo diễn, sản xuất đến diễn xuất. Bộ phim mang màu sắc hài - hành động, có sự tham gia của Trường Giang, đạt doanh thu khoảng 72 tỷ đồng. Thành công ấy trở thành bước đệm để Lý Hải tiếp tục theo đuổi điện ảnh thay vì quay trở lại với con đường âm nhạc quen thuộc.
Điều đáng nói là Lý Hải không lựa chọn cách làm một bộ phim rồi dừng lại. Anh biến Lật Mặt thành một thương hiệu dài hơi, trong đó mỗi phần có câu chuyện và màu sắc riêng. Từ Lật Mặt 2: Phim trường và Lật Mặt 3: Ba chàng khuyết, anh liên tục thử nghiệm những đề tài mới trước khi mở rộng sang hài - kinh dị với Lật Mặt 4: Nhà có khách, hành động với Lật Mặt 5: 48h rồi chuyển sang màu sắc giật gân, tâm lý ở Lật Mặt 6: Tấm vé định mệnh. Đặc biệt, Lật Mặt 7: Một điều ước và Lật Mặt 8: Vòng tay nắng tiếp tục khai thác câu chuyện gia đình, đưa thương hiệu tiến xa hơn về doanh thu. Sau 8 phần phim, series này đã vượt mốc 1.490 tỷ đồng, trở thành một trong những thương hiệu điện ảnh Việt có sức sống bền bỉ nhất.
Bên cạnh vai trò đạo diễn, Lý Hải vẫn trực tiếp tham gia diễn xuất trong nhiều dự án của mình. Tuy nhiên, dấu ấn lớn nhất của anh trên màn ảnh rộng lại nằm ở khả năng đứng phía sau một tác phẩm và kiểm soát nhiều khâu quan trọng. Từ một người xuất thân là ca sĩ, Lý Hải dần hoàn thiện vai trò biên kịch, đạo diễn và nhà sản xuất, đồng thời hình thành phong cách làm phim hướng đến những câu chuyện gần gũi với khán giả đại chúng.
Thành công thương mại cũng đi cùng những ghi nhận từ giới chuyên môn. Lý Hải từng được vinh danh Đạo diễn xuất sắc nhất châu Á tại Korean Culture Entertainment Awards năm 2016. Lật Mặt 7: Một điều ước giành giải Phim Việt Nam xuất sắc nhất tại Liên hoan phim châu Á Đà Nẵng năm 2024. Đến năm 2025, anh tiếp tục nhận giải Đạo diễn phim xuất sắc nhất, trong khi Lật Mặt 8: Vòng tay nắng được trao giải Phim truyện Việt Nam hay nhất tại Liên hoan phim Quốc tế Ý tưởng mới San Francisco.
Phía sau những thành công đó là cuộc sống khá kín tiếng của Lý Hải bên Minh Hà và 4 người con. Hai người kết hôn năm 2010 và cùng đồng hành trong nhiều dự án điện ảnh. Minh Hà không chỉ là người bạn đời mà còn tham gia sâu vào công việc sản xuất, trở thành cộng sự của Lý Hải trong hành trình xây dựng thương hiệu Lật Mặt. Năm 2026, cả hai quyết định tạm rút khỏi đường đua phim lễ để dành thêm thời gian cho gia đình và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho phần phim tiếp theo.
Nếu chỉ nhìn vào thành công hiện tại, người ta có thể dễ dàng cho rằng Lý Hải đã chọn đúng ngay từ đầu. Nhưng thực tế, quyết định ấy được đưa ra khi anh đã 47 tuổi, sau một sự nghiệp ca hát đủ dài để có thể lựa chọn sự an toàn. Chính vì vậy, câu chuyện của Lý Hải đáng chú ý không chỉ bởi những con số phòng vé mà còn bởi tinh thần dám bắt đầu lại.
Ở tuổi U60, Lý Hải đã có một vị trí riêng trong điện ảnh Việt, từ một ca sĩ trở thành đạo diễn, biên kịch và nhà sản xuất sở hữu thương hiệu phim ăn khách. Hành trình ấy cho thấy một bước ngoặt lớn trong sự nghiệp đôi khi không đến ở thời điểm thuận lợi nhất, mà xuất hiện khi một người đủ bản lĩnh để bước ra khỏi vùng an toàn. Với Lý Hải, quyết định rẽ hướng ở tuổi 47 đã mở ra chương thành công đặc biệt nhất trong sự nghiệp.
