Hồi cuối tháng 10 năm ngoái, do sở hữu chất lượng nội dung quá sức tệ hại, Rampant (Dạ Quỷ), bom tấn cổ trang - zombie đầu tiên của Hàn Quốc đã thất bại nặng nề tại phòng vé nội địa lẫn quốc tế. Vì vậy, lúc dự án Kingdom rục rịch tiến hành những hoạt động quảng bá, hầu hết khán giả đều bày tỏ sự quan ngại rằng, liệu cũng với bối cảnh triều đại Joseon và đại dịch xác sống, series này có tạo được dấu ấn khác biệt hay sẽ sớm lao theo vết xe đổ giống như người tiền nhiệm? May mắn thay, điều tương tự đã không xảy đến cho 6 tập phim thuộc mùa thứ nhất (season 1).
Biến động nơi Vương Điện và căn bệnh kì quái
Dựa trên bộ truyện tranh Burning Hell: Kingdom of Gods của Youn In Wan và Yang Kyung Il, Kingdom mở màn bằng việc hoàng đế Joseon đột ngột bị ốm nặng. Kì lạ ở chỗ, đã nhiều ngày trôi qua kể từ lúc hồi cung chữa trị, nhưng nhà vua vẫn chưa thể xuất hiện trở lại để điều hành triều chính trước mặt quần thần. Ngoại trừ Lãnh Tướng Jo Hak Joo (Ryoo Seung Ryong) cùng con gái lão là Hoàng Hậu (Kim Hye Jun), không một ai khác được phép yết kiến bệ hạ hoặc lảng vảng xung quanh Vương Điện. Hàng loạt tin đồn thất thiệt cũng bắt đầu lan truyền khắp kinh thành, tố cáo hai người họ đang cố ý che giấu sự thật về tình trạng sức khỏe của đức vua.
Thái Tử Lee Chang - nhân vật chính của toàn bộ series.
Nghi ngờ Jo Hak Joo và Hoàng Hậu thực hiện mưu đồ bất chính, Thái Tử Lee Chang (Ju Ji Hoon) bèn quyết định cải trang, trốn ra bên ngoài nhằm tìm kiếm tung tích Lee Seung Hui, thầy thuốc tài giỏi từng được triệu vào cung để bắt mạch cho bệ hạ. Tuy nhiên, lúc vừa đặt chân tới quê nhà vị thần y, Lee Chang phát hiện cư dân bản địa đang phải hứng chịu một đại dịch bí ẩn. Nó khiến bệnh nhân nhanh chóng biến thành các thây ma đáng sợ, mất hết đi lý trí và luôn luôn thèm khát thịt tươi. Chưa kể, tình hình ngày càng nghiêm trọng hơn khi Thái Tử biết tin Lãnh Tướng đã cáo buộc mình phạm tội mưu phản, cũng như phát lệnh truy bắt chàng ta bằng bất cứ giá nào.
Yếu tố kinh dị thừa sức thỏa lòng fan cứng
Mang tập tính ngủ ngày “cày” đêm, lũ xác sống tại series trên tưởng chừng có mối liên hệ mật thiết với loài Dạ Quỷ nơi bom xịt Rampant. Thế nhưng, lúc đường dây câu chuyện càng phát triển về sau, khán giả sẽ phải ngỡ ngàng trước những hé lộ đầy bất ngờ xoay quanh xuất xứ của bọn zombie. Mặc dù chẳng cần tốc độ vượt trội hay khả năng leo trèo cự phách giống mấy đồng nghiệp phương Tây, đám thây ma ở thời phong kiến vẫn dễ dàng khiến bạn khiếp vía bởi tạo hình gớm ghiếc và đáng sợ. Đã vậy, chúng còn hăng hái “săn mồi” với lực lượng áp đảo, bất chấp mọi hậu quả để xông vào làm thịt nạn nhân xấu số.
Nhờ được gắn mác loạt bản gốc Netflix, Kingdom rất thoải mái trong việc thể hiện sự khủng khiếp của đại dịch xác sống thông qua nhiều phân đoạn máu me, bạo lực có độ ám ảnh cao. Từ trai tráng, mỹ nhân cho đến cả trẻ em lẫn cụ già, bọn quái vật ấy đều thẳng tay tàn sát rồi “lôi kéo” họ gia nhập vào quân đoàn thây ma. Cộng thêm khoản chi phí đầu tư thuộc hàng tốn kém nhất lịch sử truyền hình Hàn Quốc, nên cứ mỗi khi bầu trời (trong phim) dần nhá nhem tối, các fan kinh dị chắc chắn sẽ không thể rời mắt khỏi vô số trận giao tranh hoành tráng nhưng vô cùng khốc liệt giữa loài người và bầy lũ zombie.
Màn đấu trí cân não nhằm tiếm đoạt vương quyền
Tất nhiên, dẫu cho đám thây ma kia có nguy hiểm tới nhường nào, thì chúng vẫn chỉ như một mảnh ghép trong bức tranh lớn mà tác phẩm muốn giới thiệu tới người xem. Đằng sau chứng bệnh bí hiểm đã làm đức vua phát điên, đồng thời khiến bá tánh Joseon rơi vào hoàn cảnh lầm than chính là biết bao âm mưu thâm độc ở chốn hoàng cung. Được chấp bút bởi Kim Eun Hee - biên kịch gia nổi tiếng với các series trinh thám đình đám như Signal hay Three Days, tuyến truyện triều đấu xuyên suốt 6 tập phim đều chứa đựng hàng loạt tình huống ly kỳ bên cạnh những cú lật kèo (twist) ngoạn mục, khó lòng đoán trước nổi diễn biến.
Khác hẳn kế hoạch binh biến ngớ ngẩn ở Rampant, từng đường đi nước bước do gia tộc nhà Jo Hak Joo sắp đặt đều được chuẩn bị cực kì kỹ lưỡng. Tuy việc Thái Tử vi hành lẫn thảm họa zombie vốn nằm ngoài dự kiến ban đầu, nhưng bằng bộ óc lạnh lùng và nhạy bén, tay Lãnh Tướng cáo già đã giải quyết mọi hệ quả phát sinh theo cách rất ấn tượng: từ sách lược truy bắt, cô lập Lee Chang tại vùng có dịch đến chuyện xử lý vây cánh của cậu nơi triều đình. Ngược lại, mặc dù thường xuyên xuất hiện dưới vị thế kém hơn cha mình, Hoàng Hậu vẫn âm thầm gầy dựng những “con cờ” riêng nhằm thoát khỏi ảnh hưởng quá lớn từ ông ta.
Ngoài gia đình Lãnh Tướng, Thái Tử cũng ghi lại dấu ấn mạnh mẽ trong lòng người xem nhờ sở hữu thân thế đặc biệt. Dẫu miệng mồm luôn hô hào khẩu hiệu thương dân vì dân, buồn cười thay, nguyên do chủ yếu thúc đẩy nhân vật ấy dấn thân vào cuộc chiến chống thây ma chính là tính mạng bản thân. Bởi Lee Chang hiểu rất rõ rằng, nếu anh không hành động kịp thời, Jo Hak Joo sẽ sớm tìm cách trừ khử mình để giành lấy danh hiệu thừa kế cho cốt nhục của Hoàng Hậu. Qua đấy, tác phẩm khéo léo châm biếm một bộ máy thống trị chỉ biết mưu cầu lợi ích cá nhân, sẵn sàng bỏ mặc dân đen sống dở chết dở trước khó khăn hoạn nạn.
Vài thiếu sót nhỏ gây luyến tiếc
Với phần giới thiệu và cài cắm (set up) mang tiết tấu chậm rãi, tập đầu tiên thuộc series Kingdom chắc chắn sẽ khiến không ít khán giả cảm thấy hơi lê thê, dài dòng. Chưa kể, trong số các trang hào kiệt đồng hành cùng chàng Thái Tử, thì nữ thầy thuốc Seo Bi (Bae Doo Na) là người có đường dây tâm lý hết sức nhoạt nhòa. Bỏ qua nhiệm vụ tìm kiếm loài cỏ hồi sinh, ngoại trừ kỹ năng băng bó vết thương, thiếu nữ ngành y gần như chẳng làm được trò trống gì hữu ích để hỗ trợ đồng đội. Nhìn chung, việc phát triển câu chuyện riêng cho cô ta mắc phải nhiều điểm khiên cưỡng, thậm chí kha khá chi tiết còn lộ rõ bàn tay sắp đặt từ phía tổ biên kịch.
Dẫu vậy, xét trên phương diện tổng thể, đây vẫn là một series hay ho và mới mẻ về đề tài xác sống. Được biết ở mùa thứ 2 sắp tới, nhà đài Hàn Quốc sẽ tiếp tục rót vào tác phẩm khoản tiền đầu tư “dồi dào” hơn con số hiện giờ. Thế nên, khán giả yêu thích dòng phim zombie hoàn toàn có thể kỳ vọng rằng, Kingdom trong tương lai sẽ sở hữu quy mô vô cùng đồ sộ, chẳng hề kém cạnh những bom tấn truyền hình đình đám do Âu Mỹ sản xuất.
Kingdom hiện đang được phát hành trên Netflix.
