Có một hình tượng gần như đã trở thành dấu ấn không thể tách rời với Lý Liên Kiệt: cao thủ võ thuật. Từ Hoàng Phi Hồng, Trần Chân đến những nhân vật trong Tinh Võ Môn, Hoàng Phi Hồng hay Hoắc Nguyên Giáp, nam diễn viên thường xuất hiện với phong thái mạnh mẽ, khả năng võ thuật vượt trội và tinh thần trượng nghĩa. Chính những vai diễn ấy đưa Lý Liên Kiệt trở thành một trong những biểu tượng lớn của điện ảnh võ thuật Hoa ngữ. Nhưng cũng vì thành công quá lớn, hình tượng này từng trở thành chiếc bóng mà anh phải tìm cách bước ra.
Một trong những thay đổi đáng chú ý đến từ Anh Hùng. Trong tác phẩm của Trương Nghệ Mưu, Lý Liên Kiệt đảm nhận vai Vô Danh, một kiếm khách bí ẩn mang trong mình mục đích lớn hơn chuyện tranh tài võ nghệ. Những màn giao đấu vẫn là phần quan trọng của bộ phim, nhưng nhân vật được xây dựng nhiều hơn thông qua ánh mắt, sự im lặng và những lựa chọn mang màu sắc triết lý. Đây không còn đơn thuần là một cao thủ chiến đấu để giành chiến thắng, mà là một con người đứng trước câu hỏi về quyền lực, hy sinh và đại nghĩa.
Đến Thời Loạn (The Warlords), Lý Liên Kiệt tiếp tục cho thấy một khía cạnh khác của mình. Nhân vật Bàng Thanh Vân không phải mẫu anh hùng võ lâm chính diện quen thuộc, mà là một người đàn ông bị cuốn vào chiến tranh, quyền lực và những mâu thuẫn giữa tình huynh đệ với tham vọng cá nhân. Theo truyền thông Trung Quốc, đây cũng là một trong những vai diễn giúp Lý Liên Kiệt có cơ hội thể hiện nhiều hơn về mặt tâm lý, thay vì chỉ dựa vào ưu thế võ thuật vốn đã quá quen thuộc với khán giả.
Nhưng bước ngoặt đặc biệt nhất có lẽ phải kể đến Hải Dương Thiên Đường (Ocean Heaven). Trong bộ phim năm 2010, Lý Liên Kiệt hóa thân thành Vương Tâm Thành, một người cha đơn thân mắc bệnh nặng và chỉ còn một khoảng thời gian hữu hạn để chuẩn bị cuộc sống cho cậu con trai mắc chứng tự kỷ. Không kiếm khách, không chiến trường, không những pha giao đấu mãn nhãn, nam diễn viên phải diễn bằng những cảm xúc rất đời thường: sự bất lực, tình yêu thương và nỗi lo sợ khi biết mình sắp không còn có thể ở bên con.
Sự lựa chọn này từng thu hút sự quan tâm của truyền thông Trung Quốc bởi nó cho thấy Lý Liên Kiệt sẵn sàng tạm gác danh xưng “vua kung fu” để thử sức với một câu chuyện giàu tính gia đình. Nhiều bài viết trên truyền thông Trung Quốc khi đó tập trung vào sự thay đổi của nam diễn viên, từ một ngôi sao hành động quen thuộc sang hình ảnh người cha bình dị. Bản thân Lý Liên Kiệt cũng từng chia sẻ rằng anh không từ bỏ phim võ thuật, mà muốn thử thêm những vai diễn và trải nghiệm khác trong sự nghiệp.
Ở Hollywood, hành trình thoát khỏi khuôn mẫu của Lý Liên Kiệt cũng diễn ra theo một cách khác. Anh từng đóng phản diện Wah Sing Ku trong Lethal Weapon 4, sau đó xuất hiện trong Romeo Must Die, The One, War và The Mummy: Tomb of the Dragon Emperor. Những bộ phim này vẫn khai thác khả năng hành động của Lý Liên Kiệt, nhưng nhân vật của anh không còn bị giới hạn trong khuôn mẫu cao thủ võ lâm. Đặc biệt, việc đảm nhận vai Hoàng đế trong Mulan tiếp tục cho thấy nam diễn viên có thể xuất hiện với tư cách một nhân vật quyền lực mà không cần dựa vào những màn phô diễn võ thuật.
Nhìn lại sự nghiệp của Lý Liên Kiệt, điều đáng nói không chỉ nằm ở việc anh từng thực hiện bao nhiêu pha võ thuật kinh điển. Giá trị của một ngôi sao hành động đôi khi lại được thể hiện rõ nhất khi họ dám bước ra khỏi thứ đã làm nên tên tuổi của mình. Với Lý Liên Kiệt, đó là hành trình từ cao thủ võ lâm đến chiến tướng, phản diện, vị Hoàng đế và cuối cùng là một người cha bình thường với những nỗi đau rất đời.
Có thể khán giả vẫn nhớ đến Lý Liên Kiệt trước hết qua những cú ra đòn đẹp mắt. Nhưng phía sau hình tượng “vua kung fu” ấy là một diễn viên từng nhiều lần thử phá bỏ giới hạn của chính mình. Và chính những lần bước ra khỏi vùng an toàn đó đã giúp di sản màn ảnh của Lý Liên Kiệt không chỉ được nhớ đến bằng võ thuật, mà còn bằng khả năng hóa thân vào những số phận rất khác nhau.
