Từng nhiều lần hóa thân thành những người mẹ trên màn ảnh và được khán giả nhớ đến với hình tượng "bà mẹ quốc dân", Hồng Đào bất ngờ không đảm nhận tuyến vai này trong Lên Hương. Thay vào đó, NSƯT Tuyết Thu xuất hiện ở vị trí người mẹ, trong khi Hồng Đào có màn biến hóa với một nhân vật hoàn toàn khác.
Trong Lên Hương, Hồng Đào vào vai bà Mũi, một phụ nữ làm nghề trại hòm. Nhân vật sở hữu vẻ ngoài sắc sảo, gai góc và có phần lạnh lùng, trái ngược với hình ảnh những người mẹ giàu tình cảm mà nữ nghệ sĩ từng thể hiện trong nhiều tác phẩm trước đó. Sự thay đổi này giúp Hồng Đào tạo nên một màu sắc mới khi trở lại màn ảnh rộng.
Nếu Hồng Đào từng ghi dấu qua những nhân vật mẹ có đời sống nội tâm phức tạp, giàu tình yêu thương và luôn đặt gia đình lên hàng đầu, bà Mũi lại được xây dựng theo hướng độc lập và mạnh mẽ hơn. Người phụ nữ này điều hành một trại hòm, công việc vốn ít khi được khai thác trên màn ảnh dưới góc nhìn của một nhân vật nữ.
Bà Mũi cũng không phải nhân vật đứng ngoài câu chuyện. Cuộc gặp gỡ giữa bà và Tâm, do Võ Tấn Phát thủ vai, mở ra một giao kèo đặc biệt. Từ đây, những bí mật và biến cố liên quan đến các nhân vật dần được hé lộ, đưa bà Mũi trở thành một mắt xích đáng chú ý trong diễn biến phim.
Trong khi đó, vị trí của người mẹ trong Lên Hương được trao cho NSƯT Tuyết Thu. Nữ nghệ sĩ đảm nhận vai bà Lan, mẹ của Tâm. Đây chính là điểm tạo nên sự thay thế thú vị về mặt hình tượng khi Hồng Đào rời khỏi tuyến nhân vật người mẹ quen thuộc, còn Tuyết Thu đảm nhận vai trò gắn với tình mẫu tử trong câu chuyện.
Việc Hồng Đào chuyển sang một nhân vật như bà Mũi cũng cho thấy nữ nghệ sĩ không muốn lặp lại hình ảnh quen thuộc. Sau nhiều lần thể hiện những người mẹ với các sắc thái khác nhau, cô lần này lựa chọn một phụ nữ có nghề nghiệp đặc biệt, tính cách gai góc và mang nhiều góc khuất.
Đáng chú ý, bà Mũi vẫn có những tổn thương phía sau vẻ ngoài cứng rắn. Chính sự đối lập giữa vẻ ngoài lạnh lùng và những câu chuyện được che giấu khiến nhân vật có thêm chiều sâu, đồng thời tạo cơ hội để Hồng Đào khai thác một khía cạnh diễn xuất khác.
Với NSƯT Tuyết Thu, vai bà Lan lại đưa nữ nghệ sĩ vào một tuyến nhân vật gần với câu chuyện gia đình. Sự hiện diện của cô góp phần đảm nhận phần màu sắc tình thân trong phim, trong khi Hồng Đào được đẩy sang một tuyến nhân vật có phần gai góc và bí ẩn hơn.
Sự thay đổi vị trí giữa hai nữ nghệ sĩ kỳ cựu vì thế trở thành một điểm đáng chú ý của Lên Hương. Hồng Đào không còn tiếp tục giữ hình ảnh "bà mẹ quốc dân" mà khán giả vốn quen thuộc, thay vào đó là một bà Mũi khó đoán và khác biệt. Còn NSƯT Tuyết Thu trở thành người đảm nhận vai trò người mẹ trong câu chuyện của Tâm.
Qua đó, Lên Hương mang đến một sự thay thế khá đặc biệt trên màn ảnh Việt: Hồng Đào vẫn ở đó, nhưng vị trí của "bà mẹ quốc dân" đã được nhường lại cho một gương mặt khác. Đây cũng có thể là cơ hội để cả hai nữ nghệ sĩ tạo dấu ấn bằng những màu sắc diễn xuất riêng, thay vì cùng bị đóng khung trong một hình tượng quen thuộc.
