Trong điện ảnh Hàn Quốc, hình tượng người phụ nữ trung niên thường được khai thác qua những câu chuyện gia đình, tình cảm hoặc những biến cố đời thường. Nhưng với “The Journey to Gyeongju”, câu chuyện ấy được đẩy sang một hướng khác khi đặt một người mẹ cùng ba cô con gái vào hành trình trả thù kéo dài sau 8 năm chờ đợi. Ở trung tâm của hành trình ấy là Jang Ju - cô con gái cả luôn quen với việc hy sinh, chăm sóc người khác nhưng lại giấu kín những áp lực của chính mình.
Đảm nhận vai diễn này là Gong Hyo Jin, nữ diễn viên vốn được yêu mến qua nhiều tác phẩm như “When the Camellia Blooms”, “It’s Okay, That’s Love” hay “Pasta”. Không lựa chọn một nhân vật hào nhoáng, cô trở lại màn ảnh với hình ảnh một người phụ nữ đời thường, đại diện cho những người con cả trong gia đình Hàn Quốc - luôn phải trưởng thành sớm và đặt trách nhiệm lên trên mong muốn cá nhân.
Trong phim, Jang Ju từ nhỏ đã cùng mẹ Ok Sil (Lee Jung Eun) điều hành tiệm sửa đồ “Ok Fashion”, đồng thời chăm sóc các em gái. Ngay cả khi lập gia đình, cô vẫn không thể rời bỏ vai trò là chỗ dựa của người thân. Khi biết em gái út Gyeong Ju mất tích sau chuyến dã ngoại của trường và không bao giờ trở về, Jang Ju quyết định cùng mẹ và các em bước vào hành trình tìm kiếm sự thật, dù điều đó có thể ảnh hưởng đến cuộc sống hiện tại của cô.
Điểm đặc biệt trong cách Gong Hyo Jin thể hiện Jang Ju nằm ở sự đối lập trong tính cách nhân vật. Bên ngoài, cô là người chị cả mạnh mẽ, bình tĩnh và luôn cố gắng kiểm soát mọi thứ. Nhưng sâu bên trong, Jang Ju cũng là một người phụ nữ đầy lo lắng, sợ rằng những lựa chọn của mình có thể khiến gia đình nhỏ bị tổn thương. Chính sự giằng xé ấy tạo nên chiều sâu cho nhân vật, thay vì biến cô trở thành một hình mẫu người phụ nữ hy sinh quen thuộc.
Để nhân vật trở nên chân thực hơn, Gong Hyo Jin còn trực tiếp đóng góp ý tưởng cho những chi tiết nhỏ trong tạo hình như lớp kem chống nắng trắng trên gương mặt hay hình xăm chân mày của Jang Ju. Những thay đổi tưởng chừng đơn giản này giúp khắc họa một người phụ nữ gần gũi, không hoàn hảo nhưng đầy sức sống.
Ban đầu, Gong Hyo Jin từng cân nhắc việc từ chối vai diễn vì lịch trình bận rộn. Tuy nhiên, nữ diễn viên đã bị thuyết phục bởi sức nặng cảm xúc của kịch bản. Với cô, câu chuyện về một gia đình cùng nhau đối diện với mất mát và tổn thương là điều đủ mạnh mẽ để khiến cô muốn trở thành một phần của tác phẩm.
Đạo diễn Kim Mi Jo cũng dành nhiều lời khen cho Gong Hyo Jin khi cho rằng Jang Ju là một nhân vật có nhiều mâu thuẫn. Cô tưởng như là người độc lập nhất trong gia đình, nhưng thực tế lại là người dễ dao động và cần sự che chở nhất. Bằng khả năng nhập vai tự nhiên, Gong Hyo Jin đã mang đến một hình ảnh “chị cả kiểu Hàn Quốc” vừa quen thuộc vừa nhiều tầng cảm xúc.
Bên cạnh đó, “The Journey to Gyeongju” còn đánh dấu màn tái hợp đáng chú ý giữa Gong Hyo Jin và Lee Jung Eun sau 6 năm kể từ “When the Camellia Blooms”. Lần trở lại với mối quan hệ mẹ con trên màn ảnh này cũng là điều Gong Hyo Jin mong chờ, khi cô cho biết rất muốn tiếp tục được làm việc cùng Lee Jung Eun và hỗ trợ người bạn diễn trong vai Jang Ju.
Không phải là một nhân vật nữ chính với những khoảnh khắc tỏa sáng theo cách truyền thống, Jang Ju của Gong Hyo Jin được xây dựng từ những điều rất đời thường: trách nhiệm, tình thân, sự tổn thương và cả những nỗi sợ không dễ nói thành lời. Đây cũng là kiểu vai diễn phù hợp với thế mạnh của Gong Hyo Jin, khi cô luôn có khả năng biến những nhân vật bình dị trở nên gần gũi và đáng nhớ.
“The Journey to Gyeongju” vì thế không chỉ là câu chuyện về hành trình trả thù, mà còn là hành trình để những người phụ nữ trong một gia đình đối diện với quá khứ và tìm lại sự kết nối. Với Gong Hyo Jin, đây tiếp tục là một thử thách diễn xuất mới, nơi cô không cần dựa vào sự hào nhoáng mà chinh phục khán giả bằng chiều sâu của một nhân vật nhiều tổn thương nhưng đầy nghị lực. Bộ phim dự kiến ra rạp tại Hàn Quốc vào ngày 26/8.
