Có một khoảng thời gian Chân Tử Đan được xem là cái tên quen thuộc của dòng phim hành động Hong Kong nhưng vẫn thiếu một vai diễn đủ sức định hình thương hiệu. Ông từng gây chú ý qua Hoàng Phi Hồng 2, Thiếu Niên Hoàng Phi Hồng, Sát Phá Lang hay Long Hổ Môn, đồng thời được đánh giá cao nhờ khả năng kết hợp võ thuật với diễn xuất. Tuy nhiên, so với những biểu tượng như Lý Tiểu Long, Thành Long hay Lý Liên Kiệt, vị thế của Chân Tử Đan vẫn có khoảng cách nhất định. Ông sở hữu thực lực nhưng cần một nhân vật đủ sức đưa những năm tháng tích lũy ấy thành dấu mốc lớn.
Bước ngoặt xuất hiện vào năm 2008 khi Diệp Vấn của đạo diễn Diệp Vĩ Tín ra mắt. Chân Tử Đan đảm nhận vai Diệp Vấn, võ sư Vịnh Xuân nổi tiếng tại Phật Sơn, trong câu chuyện đặt nhân vật giữa những biến động của lịch sử Trung Quốc. Điều khiến vai diễn đặc biệt không nằm ở việc Chân Tử Đan có thêm cơ hội phô diễn võ thuật, mà ở cách bộ phim xây dựng một cao thủ điềm đạm, trọng gia đình, đề cao khí tiết và chỉ ra tay khi cần thiết. Đây là hình tượng khác với kiểu nhân vật hành động mà nam diễn viên từng thể hiện trước đó.
Diệp Vấn nhanh chóng tạo được tiếng vang tại thị trường Hoa ngữ. Truyền thông Trung Quốc khi ấy liên tục đưa tin về thành tích phòng vé và sức hút của tác phẩm. China News Network cho biết bộ phim vượt mốc 100 triệu NDT không lâu sau khi phát hành, đồng thời trở thành một trong những tác phẩm võ thuật đáng chú ý của điện ảnh Hong Kong thời điểm đó. Thành công về thương mại đi cùng sự ghi nhận từ giới chuyên môn khi Diệp Vấn nhận 12 đề cử tại giải Kim Tượng lần thứ 28, trong đó có đề cử Nam diễn viên chính xuất sắc dành cho Chân Tử Đan.
Điều quan trọng hơn những con số nằm ở sự thay đổi hình ảnh của Chân Tử Đan. Trước Diệp Vấn, khán giả chủ yếu nhớ đến ông qua những màn giao đấu mạnh mẽ và khả năng sử dụng nhiều môn võ. Sau bộ phim, Chân Tử Đan có thêm một hình tượng mang tính biểu tượng. Ánh mắt tiết chế, phong thái điềm tĩnh cùng cách thể hiện một người giỏi võ nhưng không hiếu chiến giúp ông chứng minh rằng sức hút của mình không chỉ nằm ở những cú ra đòn. Đây cũng là yếu tố khiến vai Diệp Vấn trở thành một trong những nhân vật gắn liền nhất với tên tuổi Chân Tử Đan.
Thành công của bộ phim tiếp tục mở rộng cơ hội cho nam diễn viên. Sau Diệp Vấn, Chân Tử Đan xuất hiện trong hàng loạt dự án lớn như Thập Nguyệt Vi Thành, Quan Vân Trường, Long Môn Phi Giáp và nhiều tác phẩm hành động quy mô khác. Quan trọng hơn, ông dần bước ra khỏi phạm vi một ngôi sao võ thuật Hong Kong để trở thành gương mặt có sức ảnh hưởng rộng hơn tại thị trường điện ảnh Hoa ngữ. Các phần tiếp theo của Diệp Vấn cũng củng cố thêm thương hiệu này, biến nhân vật thành một phần quan trọng trong sự nghiệp của nam diễn viên.
Sức ảnh hưởng của Diệp Vấn thậm chí không dừng lại ở thị trường Trung Quốc. Thành công của loạt phim góp phần đưa hình ảnh Vịnh Xuân và nhân vật Diệp Vấn đến gần hơn với khán giả quốc tế, trong bối cảnh dòng phim võ thuật Hong Kong không còn ở thời kỳ đỉnh cao như những thập niên trước. Với Chân Tử Đan, đây là thời điểm ông chứng minh khả năng thích nghi với một thị trường đang thay đổi, đồng thời tìm được hình tượng đủ sức cạnh tranh với những tên tuổi lớn của thế hệ trước.
Nhìn lại hành trình ấy, Diệp Vấn không phải bộ phim đầu tiên giúp Chân Tử Đan được biết đến, nhưng lại là tác phẩm thay đổi cách khán giả nhìn nhận ông. Sau nhiều năm tích lũy, nam diễn viên cuối cùng có một vai diễn vừa phù hợp với sở trường võ thuật, vừa cho phép ông thể hiện chiều sâu nội tâm và sức hút của một ngôi sao thực thụ.
Diệp Vấn vì thế không chỉ là một nhân vật điện ảnh thành công. Với Chân Tử Đan, đây còn là cú hích đưa sự nghiệp bước sang chương mới, biến một ngôi sao võ thuật nhiều năm miệt mài tìm kiếm vị trí thành một trong những gương mặt hành động nổi bật của điện ảnh Hoa ngữ. Nếu những vai diễn trước đó giúp ông xây dựng tên tuổi, thì Diệp Vấn chính là nhân vật giúp cái tên Chân Tử Đan được nhớ đến lâu dài.
