Có một thời, Châu Tinh Trì được khán giả nhớ đến chủ yếu với những vai diễn hài “không giống ai”, cùng lối diễn xuất tưng tửng đã trở thành thương hiệu. Thế nhưng, sự nghiệp của ông bắt đầu thay đổi mạnh khi chuyển dần sang vai trò biên kịch, đạo diễn và nhà sản xuất. Trong hành trình ấy, Kung Fu Hustle trở thành một dấu mốc đặc biệt, giúp Châu Tinh Trì bước ra khỏi giới hạn của một ngôi sao hài Hong Kong.
Trước khi thực hiện Kung Fu Hustle, Châu Tinh Trì đã có trong tay thành công rất lớn với Shaolin Soccer. Ra mắt năm 2001, bộ phim kết hợp võ thuật với bóng đá và tạo nên một công thức giải trí mới lạ. Tác phẩm thu khoảng 42,8 triệu USD trên toàn cầu, tương đương khoảng 1.130 tỷ đồng nếu quy đổi theo mức 26.400 đồng/USD.
Quan trọng hơn, Shaolin Soccer giúp Châu Tinh Trì chứng minh rằng những ý tưởng tưởng như khó thực hiện vẫn có thể trở thành sản phẩm thương mại hấp dẫn. Thành công ấy mở đường để ông thực hiện một dự án tham vọng hơn, với kinh phí lớn hơn và cách kể chuyện táo bạo hơn. Đó chính là Kung Fu Hustle.
Trong tác phẩm năm 2004, Châu Tinh Trì đồng thời đảm nhận nhiều vai trò gồm đạo diễn, nhà sản xuất, đồng biên kịch và diễn viên chính. Bộ phim kể câu chuyện về một kẻ giang hồ nhỏ bé nuôi tham vọng gia nhập băng nhóm Axe Gang, rồi vô tình bị cuốn vào cuộc đối đầu giữa những cao thủ võ thuật.
Điểm khác biệt của Kung Fu Hustle nằm ở cách Châu Tinh Trì kết hợp hài hước, võ thuật và kỹ xảo điện ảnh. South China Morning Post đánh giá Shaolin Soccer và Kung Fu Hustle là những tác phẩm có tính đổi mới đối với dòng phim võ thuật, đặc biệt ở cách đưa CGI vào các màn giao đấu mà vẫn giữ được tinh thần của võ thuật truyền thống.
Với Châu Tinh Trì, đây cũng là thời điểm ông cho thấy tham vọng lớn hơn phía sau màn ảnh. Nếu trước đó khán giả chủ yếu nhìn thấy một diễn viên hài, Kung Fu Hustle cho thấy ông muốn kiểm soát nhiều hơn quá trình sáng tạo. Việc cùng lúc đảm nhận nhiều vị trí giúp Châu Tinh Trì đưa phong cách cá nhân vào gần như mọi khâu của tác phẩm.
Hiệu quả thương mại nhanh chóng xuất hiện. Kung Fu Hustle thu khoảng 104,9 triệu USD trên toàn cầu, tương đương khoảng 2.769 tỷ đồng. Riêng tại Hong Kong, phim thu hơn 60 triệu HKD, tương đương khoảng 208 tỷ đồng, và vượt qua kỷ lục phòng vé mà chính Shaolin Soccer từng thiết lập.
Thành công của Kung Fu Hustle không chỉ nằm ở doanh thu. Bộ phim còn giúp Châu Tinh Trì nhận được sự chú ý tại nhiều thị trường ngoài châu Á. Tác phẩm sau đó giành nhiều giải thưởng, trong đó có giải Đạo diễn xuất sắc tại Golden Horse Awards.
Đáng chú ý, Châu Tinh Trì từng gặp không ít khó khăn khi đưa ý tưởng của mình đến với các nhà đầu tư. Trước Shaolin Soccer, ý tưởng kết hợp bóng đá và kung fu từng khiến nhiều người nghi ngờ về khả năng thành công. Nhưng sau thành công của bộ phim này, Columbia Pictures đã tham gia đầu tư 20 triệu USD cho Kung Fu Hustle, tương đương khoảng 528 tỷ đồng.
Đây chính là điểm cho thấy sự thay đổi trong sự nghiệp Châu Tinh Trì. Ông không còn đơn thuần là diễn viên tạo tiếng cười trên màn ảnh mà từng bước trở thành người có khả năng tự tạo ra thương hiệu điện ảnh riêng. Những bộ phim sau đó như CJ7, Journey to the West: Conquering the Demons hay The Mermaid tiếp tục củng cố vị trí của Châu Tinh Trì ở vai trò đạo diễn và nhà sản xuất.
Đến hiện tại, ảnh hưởng của Kung Fu Hustle vẫn còn được nhắc đến mỗi khi nói về sự nghiệp Châu Tinh Trì. Tác phẩm không chỉ là một trong những bộ phim nổi tiếng nhất của ông mà còn cho thấy thời điểm một “vua hài” bắt đầu chuyển mình thành một nhà làm phim có dấu ấn riêng.
Sau hơn hai thập kỷ, Kung Fu Hustle vẫn được xem là một trong những dấu mốc quan trọng nhất trong sự nghiệp Châu Tinh Trì. Thành công của bộ phim đã mở ra giai đoạn mới, khi tên tuổi ông gắn liền không chỉ với diễn xuất mà còn với vai trò đạo diễn và khả năng tạo nên những tác phẩm mang thương hiệu riêng.
