Suốt hơn hai thập kỷ, mỗi khi nhắc đến Táo Quân - Gặp nhau cuối năm, hình ảnh vị Ngọc Hoàng ngồi giữa sân chầu, lặng lẽ quan sát, thỉnh thoảng cất lên vài câu kết luận "nói câu nào trúng câu đó" đã trở thành phản xạ ký ức của nhiều thế hệ khán giả. Nhân vật ấy gắn chặt với tên tuổi NSND Quốc Khánh, đến mức không ít người mặc nhiên tin rằng anh chính là Ngọc Hoàng đầu tiên của chương trình. Nhưng sự thật ít được nhắc lại là: Quốc Khánh không phải người đầu tiên khoác long bào bước ra sân chầu Táo Quân.
Năm 2003, khi Táo Quân mới ra mắt dưới dạng một tiểu phẩm hài trong Gặp nhau cuối năm, vai Ngọc Hoàng được giao cho Quốc Trượng, một nghệ sĩ chèo gạo cội, khi ấy đã có vị thế vững vàng trong giới sân khấu. Ngọc Hoàng của Quốc Trượng xuất hiện với mái tóc bạch kim dài, râu rậm, phong thái hoạt ngôn, dí dỏm, thậm chí mang theo cả những đạo cụ rất "đương đại" như điện thoại, đồng hồ xịn. Đó là một Ngọc Hoàng nhanh nhạy, quyết đoán, giàu tính trình diễn, tạo điểm nhấn thú vị cho số đầu tiên của chương trình. Tuy nhiên, vai diễn ấy chỉ xuất hiện đúng một mùa, rồi khép lại như một dấu gạch mở đầu cho hành trình dài phía sau của Táo Quân.
Từ năm 2004, Ngọc Hoàng được trao lại cho Quốc Khánh, và kể từ đó, lịch sử của Táo Quân rẽ sang một hướng khác. Không ồn ào, không khoa trương, Quốc Khánh xây dựng một Ngọc Hoàng trầm tĩnh, uy nghiêm, gần như đứng ngoài mọi náo động của sân chầu để quan sát, chắt lọc và đưa ra phán quyết. Trong khi Nam Tào, Bắc Đẩu và các Táo liên tục "mồm mép tép nhảy", Ngọc Hoàng của anh hiện diện như một trục xoay thầm lặng, giữ cho toàn bộ cấu trúc chương trình không bị chệch hướng. Ít thoại, nhưng mỗi câu nói đều mang tính tổng kết, châm biếm vừa đủ, để lại dư âm dài hơn tiếng cười tức thời.
Chính sự tiết chế ấy đã khiến vai Ngọc Hoàng của Quốc Khánh dần vượt khỏi phạm vi một vai diễn hài Tết, trở thành biểu tượng. Gần 20 năm liên tục gắn bó, qua hàng loạt biến động về kịch bản, dàn diễn viên và cả bối cảnh xã hội, Ngọc Hoàng vẫn ở đó, như một "nhân chứng" quyền lực của từng năm cũ. Những câu thoại như "Thích màu hồng, ghét sự giả dối" hay những cái nhíu mày, nhấc tay rất khẽ của anh từng trở thành trào lưu, được khán giả nhắc lại suốt nhiều mùa Tết.
Sự đặc biệt của Quốc Khánh nằm ở chỗ: anh không cố làm Ngọc Hoàng trở nên hài hước, mà để sự hài hước tự bật ra từ đối trọng với các Táo. Đạo diễn và đồng nghiệp nhiều lần nhận xét, đây là vai diễn khó nhất trong Táo Quân vì ít "đất diễn", nhưng lại đòi hỏi người diễn phải nắm trọn kịch bản, hiểu toàn bộ mạch chương trình để tung hứng chính xác. Quốc Khánh làm được điều đó bằng phong thái điềm đạm, giọng nói trầm ấm và một thứ quyền lực không cần phô trương.
Khi Táo Quân bước sang những năm cuối, và đặc biệt là thời điểm chương trình tạm dừng, sự vắng mặt của Quốc Khánh lập tức tạo ra một khoảng trống khó lấp. Bởi khán giả nhận ra rằng, Ngọc Hoàng có thể đã từng được thể hiện bởi người khác ở thuở ban đầu, nhưng hình ảnh Ngọc Hoàng mà họ ghi nhớ, chờ đợi và xem như "linh hồn" của Táo Quân suốt hơn 20 năm qua chỉ có một: Ngọc Hoàng của Quốc Khánh. Không phải người đầu tiên, nhưng là người kinh điển nhất; không ồn ào xuất hiện, nhưng quyền lực nhất trong ký ức tập thể của mỗi đêm Giao thừa.
