Trước khi Lý Tiểu Long xuất hiện, phim võ thuật vẫn được xem là một thể loại mang tính khu vực, chủ yếu phục vụ khán giả Hong Kong và một số thị trường châu Á. Những bộ phim kungfu thời đó hiếm khi tạo được sức hút ở phương Tây, càng khó trở thành hiện tượng toàn cầu. Chính vì vậy, sự xuất hiện của Lý Tiểu Long vào đầu thập niên 1970 được xem là bước ngoặt lớn, mở ra một chương hoàn toàn mới cho điện ảnh võ thuật.
Thành công liên tiếp của Đường Sơn Đại Huynh, Tinh Võ Môn, Mãnh Long Quá Giang và đặc biệt là Long Tranh Hổ Đấu đã đưa phim võ thuật vượt khỏi biên giới châu Á. Khán giả quốc tế lần đầu thực sự bị cuốn hút bởi những màn giao đấu giàu tốc độ, sức mạnh và triết lý phương Đông. Từ đây, Hollywood bắt đầu nhìn nhận kungfu như một dòng phim có giá trị thương mại, mở đường cho hàng loạt dự án hợp tác và sự phát triển mạnh mẽ của thể loại hành động võ thuật trong nhiều thập kỷ sau.
Không chỉ mở rộng thị trường, Lý Tiểu Long còn thay đổi cách các cảnh hành động được dàn dựng. Thay vì những màn biểu diễn thiên về động tác đẹp mắt nhưng thiếu cảm giác chân thực, ông theo đuổi phong cách chiến đấu nhanh, dứt khoát và giàu tính thực chiến. Mỗi cú đấm, cú đá hay chuyển động cơ thể đều mang cảm giác mạnh mẽ, tạo nên nhịp điệu hoàn toàn khác so với phim võ thuật cùng thời. Phong cách ấy sau này trở thành nguồn cảm hứng cho nhiều đạo diễn hành động nổi tiếng trên thế giới.
Một dấu ấn khác của Lý Tiểu Long là thay đổi vị thế của diễn viên võ thuật. Trước ông, rất hiếm võ sĩ có thể trở thành ngôi sao điện ảnh mang tầm quốc tế. Thành công của Lý Tiểu Long chứng minh rằng một diễn viên võ thuật hoàn toàn có thể trở thành biểu tượng văn hóa đại chúng. Con đường ấy sau này được nhiều tên tuổi như Thành Long, Lý Liên Kiệt hay Chân Tử Đan tiếp nối, đưa điện ảnh võ thuật Hoa ngữ vươn xa trên thị trường toàn cầu.
Ảnh hưởng của Lý Tiểu Long còn vượt ra ngoài lĩnh vực điện ảnh khi ông góp phần thay đổi cách thế giới nhìn nhận hình tượng người châu Á trên màn ảnh. Thay vì những nhân vật mờ nhạt hay mang màu sắc định kiến, ông xây dựng hình ảnh một người đàn ông mạnh mẽ, bản lĩnh, tự tin và luôn giữ vai trò trung tâm của câu chuyện. Đây được xem là bước tiến quan trọng trong việc nâng cao vị thế của diễn viên châu Á tại Hollywood cũng như nền công nghiệp giải trí quốc tế.
Di sản lớn nhất của Lý Tiểu Long có lẽ nằm ở việc ông định hình công thức của phim võ thuật hiện đại. Từ những màn đối đầu tay đôi, triết lý võ học, cách xây dựng anh hùng cho đến nhịp kể chuyện, rất nhiều yếu tố từng xuất hiện trong các tác phẩm của ông vẫn được các nhà làm phim kế thừa. Không chỉ điện ảnh, nhiều trò chơi điện tử, truyện tranh hay phim hành động ngày nay cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng từ phong cách mà Lý Tiểu Long đặt nền móng.
Hơn 50 năm kể từ ngày qua đời, Lý Tiểu Long vẫn là cái tên được nhắc đến như một biểu tượng không thể thay thế của điện ảnh võ thuật. Ông không chỉ để lại những bộ phim kinh điển, mà còn thay đổi cách một thể loại điện ảnh phát triển và chinh phục khán giả trên toàn thế giới. Với nhiều người, Lý Tiểu Long không đơn thuần là một ngôi sao võ thuật, mà là người đã viết lại lịch sử của dòng phim hành động bằng tài năng, tư duy và tầm ảnh hưởng hiếm có.
